文｜周渝
不可回避的是，洪武一朝奠定了明代宦官制度的组织基础。洪武朝设立的十二监中，最初担任“监令应办内府一应事务，丞为之佐。典簿掌文案簿籍”职责的内使监（后改为内官监）是宦官衙门的核心，堪称内府“第一署”。负责督理皇城内一切礼仪、刑名及管理当差、听事各役的司礼监，当时还只能算二把手。到洪武二十八年（1395）九月，朱元璋再次调整宦官机构，增设十二监中最后一个机构都知监（掌内府各监文移、一应关支勘合），都知监设立的目的之一在于制衡内官监与司礼监。
靖难之役后，朱棣上位，宦官不仅屡受重用，地位还得到飞跃性提升。这一时期不仅出现了郑和这样的著名宦官，同时又设立特务组织东厂，由永乐帝信任的太监领导，负责重要情报和钦定案件事宜，成为与天子极为亲近之人。永乐时代是明代宦官权力的扩张期，整个帝国的政治、军事、经济、社会等方方面面皆被宦官所渗透。这一过程中，十二监也完成了权力的重新分割。首先是老牌头号衙门内官监的权力被其他监所分割，逐渐丧失内府“第一署”之地位。其次，司礼监凭借着其近侍衙门和参与机要政务的优势，权势复振，职权压过内官监。第三，随着司礼监权力渐涨，作为平衡的都知监首当其冲遭到削弱，至宣德元年（1426）时，其最核心的文移之权已丧失。司礼监内府“第一署”之地位由此而奠定。
《明仁宗坐像》轴，明
明宣宗即位后，紫禁城中正式建立宦官学校——内书堂。《明史》中说内侍不许识字的制度由此而废，显然过于夸张。毕竟朱元璋在建立宦官机构时就设置了“纪事、尚宝”近侍，内监还有掌管秘府图籍文册之职责，这些都非不识字之人所能完成的，故而这一“祖制”本身缺乏依据。不过宣宗时期的确是明代宦官衙门化、与内阁形成双轨体系的定型期。宣宗皇帝正式确立了宦官守边制度，明军部队中的监军也在这一时期频频出现，宦官“专征”之兵权达到前所未有之巅峰。与此同时，奉旨到各地进行采办、闸办的宦官也在永乐、宣德时期开始泛滥。明史上第一位权倾朝野的大太监王振，正是在宦官权力迅速扩张的大背景下闪亮登场。