有生必有死，早终非命促。——陶渊明《拟挽歌辞三首》
中国人重视“身后事”，认为人是有前世今生的，人死后的灵魂会去到另外一个世界，等待重新投胎。所以人们很在意丧葬仪制，大多数人都希望能够风风光光地离开这个世界。古代人很重视墓地的位置，讲究风水，希望身死后有一个好的安息之所。
古代墓碑刻字也很有讲究，墓碑为后人所立，上面刻着安息之人的身份、姓名、生平介绍，是一个人曾存在于世的证明之一。百十年后，人们无法通过其他事物来分辨墓地的主人，墓碑就是最好的“身份证”。古代墓碑上常出现“故、显、考、妣”这四个字，它们分别代表什么意思呢？其实这四个字的用法很有讲究。
“故”和“显”
“故”字比较好理解，无论是在古文里，还是在现代汉语里，故最常用的意思是“过去的，逝去的，离开的”。所以墓碑上的“故”代表着已经逝去的人，用“故”来代替“死”或“亡”，是对逝者的尊敬，表达对逝者的无限思念之情。
“显”有显赫、显达的意思，墓碑上的“显”字代表墓主人的身份、地位很高，具有较强的社会影响力。在古代只有达官显贵、皇亲国戚或者对国家做出重大贡献的人，才有资格在墓碑上刻“显”字，这个字也表现出后人对逝者生前成就的认可。
与“显”字类似意义的“先”字，用法就比较普遍了，它无需体现社会地位，也不是只有重要人物才能用，“先”字有先人的意思，用来指代家中已经去世的长辈。和前面提到的“故”类似，是对已逝长辈的尊称，而且只有长辈可以用“先”这个字，对已逝的平辈、朋友不能用这个字。墓碑上的这些称呼，一般都是从立碑人的角度来写，有权为逝者立碑的要么是德高望重的家族长辈，要么就是血缘亲近的后代。
“考”和“妣”
“考”和“妣”两个字通常都是结合来说的，“考”的意思是已逝去的父亲，“妣”的意思是已逝去的母亲，它带有一个女字旁，意义不言而喻。中国有一个成语叫“如丧考妣”意思就是像丧了父母那样悲痛。在墓碑上，“考”和“妣”的书写位置也很有讲究。古代是以男性为尊的社会，男性无论是社会地位还是话语权都比女性高很多，女性依附于男性而存在，将男性视为一家之主。而古代在方位上讲究“以左为尊”，书写习惯也是从左到右。所以说，若去世的父母合葬，共用一块墓碑时，“考”字是写在左边的，“妣”字是写在右边的。
“考”和“妣”同样是一种尊称，表达对去世的父母亲的尊敬。需要特别注意的一点是，写在墓碑上的字或者称呼，多是用来尊称已经去世了的人，如果亲友还在世，千万不能使用“故、先、考、妣”这四个字来称呼对方。若父母亲还在世，不能称呼其为“先父”、“先母”，更不能称“考”或“妣”。这样的称呼弄错了，是对父母极其不尊敬的体现，中国人讲究礼仪、称呼，也在乎吉祥如意的好兆头，把墓碑上的称呼用在活人身上，也会被认为是一种晦气，甚至可能被误认为是一种诅咒。