公元前202年-公元220年，这400年是汉朝历史。
而在公元前202年-公元8年，因其定都长安，后人称之为西汉，而后史学家袁宏所作的东汉历史《后汉记》，于是又称呼西汉为前汉。
公元25年-公元220年，首都洛阳在长安之东，称其为东汉，又叫后汉。
虽然都是刘家天下，汉人为主，但东西两汉的区别可不算小。
皇权与中央权利之别
西汉之时，在刘邦、汉武帝等地不断努力下，得利于推恩令盐铁专卖等方式，中央集权不断加强，地方各封国消弱。七王之乱就是封国实力最强之时，之后走了下坡路，推恩令推行后封国实力更是下降。
与此同时，皇权也不断加强。在机制上设立中书令、尚书等官职，分化相权。在另一面，皇帝直接提拔近臣参与国事，形成了内、外朝，分立分权。
在西汉，皇权与中央权力总体来看还是一个不断加强的过程，皇帝对事物的掌控与中央对地方的掌控都在加强。
而东汉，虽然前几任皇帝手腕不错，对事物掌控很强。但后期因为皇帝年幼或者昏庸，权利由大臣掌控，皇帝对权利掌控逐渐下降减弱，外戚、宦官执掌朝堂，皇帝成了他们的傀儡。
地方上，经过了西汉相对漫长的和平，土地兼并越演越烈。虽然封国渐渐淡出历史舞台，但拥有大量土地的豪强登上历史舞台。
东汉建立者刘秀借豪强支持获得皇位，虽然其后有所限制，但豪强已经成为庞然大物。豪强为了自己的利益与中央做对，对中央命令阴奉阳为或反对，使得中央权利下降。
而且后期皇权为对付外戚或权臣，不得不借鉴刘秀之法寻找地方豪强支持，这势必帮助豪强坐大。豪强坐大后必然与中央对抗，为稳定地方朝廷不得不以强手腕压制或者驱虎吞狼，前者出现权臣，后者新的豪强更加强大。
一个恶性循环出现，中央与皇权就在这样过程中消退。东汉末年多地割据，其割据者多也是当地豪强。
“废史立牧”打开了军阀豪强割据的潘多拉之盒地主与豪强之别
西汉初，政治大洗牌，原先的七国贵族几乎死亡，地方上人口大量消失，土地丰富了起来。而当时土地为各中小地主所有，虽然这些中小地主拥有部分生产力，但还不能聚集合并，形成强力的势力。朝廷中央也有利于施政，地方地主也无法对抗中央或者郡国。
而且汉初几位皇帝对豪强行打击政策，黄老之道修养生息后虽然有初期豪强出现，但在汉武帝的强力手腕之下被打压肢解。
地方百姓仍然为自由人，大多数人拥有自己的土地而不是被兼并后租种豪强之地，分散无法凝聚的百姓有利于中央统治。
这一时期可以说掌权者代表着小地主的利益。
但在东汉时期，地方已经和平发展数百年，虽然之前西汉中央仍有限制豪强之心，但却有心无力，只能坐看土地兼并豪强出现。
随着豪强支持刘秀成为皇帝，刘秀虽然有意限制，但支撑其掌权的支柱就是地方豪强，所作出的行动没有让豪强们伤筋动骨。后面皇权降低，豪强更是渗透朝堂，使朝廷官员成为各豪强代言。
地方上兼并严重，使得小地主消失，一个家族拥有大片土地，其他百姓只得租种其土地，拥有土地得家族具有极大权利，十分不利于中央管理。
在这一时期掌权者代表的是各豪强的利益。
汉朝耕种者宗教之别
西汉初虽然运用黄老之道治国，但当时并未有道教出现，黄老之道不过是百家中治国术之一，并未上升至宗教哲学。
而东汉道教完善发展，黄老之术也因“罢黜百家，独尊儒术”不再得到统治者的重视，为生存的发展于是向宗教靠拢。
并且位于天竺的佛教也是于东汉传入中国。
白马寺，建于东汉永平十一年，佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院