湖南位于内陆。抗日战争时期，自1938年10月27日武汉沦陷以来，湖南已成为抗日战争的第一线。它是中国抗日救亡规模最大，声望最高，持续时间最长的省份之一。在此期间，长沙，常德，衡阳，湘西等战役震惊了中外，湖南长沙成为埋葬日军最多的地方。
据统计，在三场长沙战役中，有93,944名中国士兵丧生、受伤和失踪，歼灭近11万名日本士兵。长沙成为抗战时期中国最难打的一座城，日本40万精锐打了3年，只留下11万遗骸。长沙战役实际上通盘进行了四次。在前两次战斗中，参战两者都声称本方是胜利者。在第三战中，中国击败了日本，在第四战中，日本占领了长沙。在长沙四战中，双方一共投入了超过200万的兵力，战斗场面硝烟弥漫。
在第一次长沙战役中，敌方头目是冈村宁次，他带领日军从江西北部、湖北南部和湖南北部的三个方向合围我军。在这场战斗中，我方的伤亡人数远大于敌方的伤亡人数，但却令日本占领第九战区的企图消失殆尽。长沙第二战，敌方头目是阿南惟几，他带领了12万日军在湘北与我军对抗。我方将领薛岳使用天炉战法将日军吸引到新河墙决一死战，在这场战斗中，我方人员受伤死亡数目仍大于敌方。
在第三次长沙会战中，日军遭受重大挫败，被歼灭5万人。这场战斗是我方的全面胜利。同时也是抗日战争以来的第一次重大胜利。在长沙第四战中，敌方出动了36万人，想要快速解决战斗，从一打响就直接进攻岳麓山。在我方没有时间准备的情况下，日本已经占领了岳麓山。之后日军炮轰岳麓山的长沙市，长沙被占领。几天后，衡阳也被日本人侵占。
长沙以及衡阳会战其实可以更辉煌的战绩，但是由于史迪威想要把重心放在东南亚，不允许飞虎队参战，陈纳德将军抗命起飞轰炸日军补给，给日军带来相当大的压力，但最后被强令不允许参战，如果飞虎队参战取得制空权，至少部分制空权，然后不间断轰炸日军补给，日军估计这次攻势会很快结束，衡阳也绝对能守住了。
不过由于抗战时期，实力差距太大，一般出击都属于大规模扫荡物资和绞杀有生力量，目的达到就会自行撤退。长沙会战日军目的就是这个性质，薛岳的应对是明智的。
所以前三次长沙会战日军的主要目的其实是削弱重创九战区国军部队，减轻对武汉的威胁，是为了打击国军的有生力量，目的不是为了占领城市，只有一号作战中的第四次长沙会战才是以占领长沙为目的，根本原因是保证大陆交通线的畅通。至于在这前三场长沙战役中，为何会得出歼灭敌军11万的数据，这和薛岳的好大喜功不无关系。
日本依次拿下上海、南京、武汉后，下一城自然就是长沙；然后依次就是重庆、成都、桂林、昆明。一旦攻占了这些城市，中国自然被灭掉了一大半，这是关键一棋。因此，长沙这道屏障，双方都势在必得，必然是你死我活地攻守。
事实上，湖南的城市没有一个是好打的，长沙，常德，衡阳，每一个都在城市里进行了激烈的巷战，整个城市都毁光了，放眼抗战八年，也只有在湖南是这样子的，其它地方极少有这么在整个市区的全面巷战，基本都只是城市的外围作战，可见湖南真的是不一样的地方。
日军攻不下湖南，其原因是多方面的，首先，敌后抗日武装力量牵制了大量敌军有生力量，使敌人无法集结起数量庞大的野战攻击部队。其次，湖南的地形，气候也使日军重武器与补给部队行动困难，日军的攻击力大大削弱。再次，湖南的民众对抗战的支持，牺牲巨大。最后，国民政府为了保护重庆，不得不集结重兵殊死抵抗。
总之，中国960万平方公里，日军才100多万人军人，这点人在中国根本不够用，日本依靠的是机械化部队的优势，在前期辽阔的平原速度快，可以做到伤亡比例5比1后期山区没有优势，也还是打到1比1左右，而且日军占领的地方，也不是全覆盖，而是一个城市到另一个城市的公路连接，所以才有敌后抗日根据地。日本想一口吃成胖子，这才是导致其失败的关键。