1914年8月25日，法军的情况已经是糟糕到了一个极点，法军五个集团军在阿尔萨斯和洛林方向发动的攻势被彻底挫败，只是勉强在南锡高地站稳了脚跟。而在德军按照'施里芬计划'从比利时方向发动的攻势面前，法军脆弱的左翼被彻底击溃，德军已经逼近了巴黎方向，现在不仅仅是巴黎有被德军吃掉的危险，连整个法国东部的法军都有被德军合围消灭的可能。现在法军必须为了祖国和荣誉殊死一搏，否则就有覆灭的可能。
一、战场态势
在整个西线上的胜利，对于德国总参谋部而言是一场狂喜，因为他们从没想过计划会如此顺利，在西线右翼的5个集团军已经是空前大胜。但面对这样的空前大捷，德国总参谋长小毛奇却显得有些无所适从，他开始将注意力从西线转移到东线，并认为法军已经没有再战之力，可以从西线抽调兵力去东线抵御俄国人了。于是小毛奇一声令下，将西线右翼的部队抽回了9个师赶往东线，准备抵御即将发动进攻的俄国人。
这道命令来得非常不合时宜，因为现在西线远远不到了胜负已分的地步，而小毛奇抽走的9个师到了东线也是和空气斗智斗勇，毕竟俄军现在没有发动所谓'强大的攻势'，这种攻势仅仅存在于小毛奇的幻想之中。可这道命令的破坏性是毋庸置疑的，施里芬伯爵曾不止一次提醒他，胜负的关键就在右翼，现在老伯爵所有的忠告都被小毛奇扔到脑后了，右翼德军本就不富裕的部队，如今又一次被削弱了。
与此同时小毛奇也修改了原本的作战计划，他命令原本应该穿过巴黎西部的德国第2集团军改变行进路线，向巴黎以北迂回，目的也不是为了占领巴黎，而是为了掩护德国第2集团军的侧翼。而德国第2、第3、第4、第5集团军则向巴黎以东前进，目的是消灭法国东部的预备队。事实上 ，这个计划修改的关键就是因为小毛奇抽走了9个师，导致德军原本计划中的向西迂回无法成功，只能改为目前这个较小的迂回方案。
这一改变对于计划的破坏姑且不论，德国第1集团军司令克卢克将军对此十分不满，因为按照原计划他必然会享受到占领巴黎的荣光，可现在一切都毁了，如果没有意外的话，他只能执行这个命令。但令他意想不到的是，之前被打败的法国第5集团军突然在撤退中反击，重创了正在实施追击的德国第2集团军。克卢克意识到他将'合理'的违抗命令，于是立刻放弃了小毛奇的命令，让部队火速从蒙斯开拔，南下增援援助遭受创伤的德国第2集团军。
二、德军的危局
此时的德国第2集团军被法国第5集团军的逆袭打得晕头转向，只能向德国第1集团军发出求援电报。德国第1集团军不敢怠慢，在司令官克卢克的命令下昼夜兼程去支援德国第2集团军。克卢克的动作不可谓之不快，但是本就苦战多时的德国第1集团军却连个休整的机会都没有，就必须立刻去支援德国2集团军，这不免让德国第1集团军的士兵们疲惫不堪。不过在这种强行军的模式下，他的的部队前进速度很快，先头部队在9月2日已经距离巴黎只有24公里了。
此时的巴黎已经是风声鹤唳草木皆兵，政府机关也迁往了南部的波尔多，新赶到的法国第6集团军则归属了巴黎城防司令加利埃尼将军指挥。情况如此危急的情况下，连法军总司令霞飞都不敢确认己方是否还能守住巴黎？可偏偏这个时候，德国第1集团军的行动给了他们一个机会，克卢克不顾一切地南下增援德国第2集团军，追击向南撤退的英国远征军和法国第5集团军，这一举动反而把德军的侧翼给让开了。如果法军这个时候从巴黎杀出的话，那么德军的战线就会有被一分为二的风险了。
而克卢克至今还没意识到自己铸下大错，他只是驱使的部队疯狂地向马恩河推进，尤其是在9月3日这一天，德国第1集团军竟然整体前进了40公里。这几乎累垮了他的部队，在傍晚抵达马恩河时，他的士兵们几乎是气力全无，倒在地上便昏睡过去。饶是如此，克卢克还是没有让部队停下好好休息，因为他发现法国第5集团军撤退时竟然没有炸毁马恩河上的桥梁，结果他直接要求部队抢占桥梁后，于9月4日凌晨立刻发起进攻。
这一道命令几乎是自杀性的，因为按照这个方式追击的话，德国第1集团军就得绕过巴黎东面，而且还要做出横穿法国第6集团军防区的危险动作，几乎就是把自己的侧翼让给法国第6集团军来打。巴黎城防司令加利埃尼将军对此可谓是喜出望外，因为这就是他梦寐以求的战机了。加利埃尼立刻向霞飞请令，希望能够让英国远征军和法国第5集团军停止撤退，与他合兵攻打德国第1集团军。不过霞飞却没有做出回复，因为霞飞心里有个更大的计划，他还需要一些时间。
三、血战马恩河
9月4日，德国第1集团军发起了攻击，开始进攻法国第5集团军在仓促间构筑的阻击阵地。小毛奇虽然有下达让德国第1、第2集团军停止前进，掩护德国第3集团军侧翼的命令，但德国第1集团军并没有收到命令，仍旧在和法军缠斗不休，这给了法军一个机会。霞飞在9月4日晚上下达了反击命令，要求法军各部停止撤退，准备转入全线反击。同时霞飞还拜访了英国远征军司令弗仑奇爵士，说服英国远征军一并加入反击，而反击时间就放在9月6日。