此时的罗马人已经征服了中部意大利的伊特鲁里亚，并在拉丁同盟战争中取得了胜利。“大希腊”成为其建立统一国家的下一个目标。此时，“大希腊”已经不再有移民时期的团结，城邦之间为争夺势力范围不断发生战争。塔兰托城是斯巴达移民建立的城邦，祖先尚武的基因使得塔兰托人具有充当“大希腊”霸主的欲望，他们不断对其他小邦进行武力征服，其中包括图里。图里人为求生存请求罗马军队的支持，而罗马人得到了实现瓦解蚕食“大希腊”战略意图的良机。公元前282年，罗马出兵进攻塔兰托，为了抵御强大的罗马军队，塔兰托向隔海相望的希腊伊庇鲁斯国王皮洛士求援。
此时的希腊处于希腊化时期。亚历山大大帝建立的横跨欧亚非的大帝国已分崩离析。他的部将通过“继业者战争”将帝国瓜分，形成了托勒密、塞琉古和安提柯三个较为稳固的希腊化王国。皮洛士出兵意大利的决定受到希腊各方支持，塞琉古提供了资金，安提柯提供了战舰，托勒密提供了20头战象。
皮洛士率军跨海来到意大利后，一度畅通无阻，几乎打到罗马城。希腊军队虽然多次战胜罗马军队，但付出了极为惨重的代价，最终被罗马军队挤压到赫拉克利亚平原，在那里与罗马军队进行了几次重要的决战。这种以己方巨大损失为代价取得的胜利被后人称为“皮洛士式胜利”。
在皮洛士与罗马人的战争中，大象发挥了重要作用。在战斗的关键时刻，皮洛士下令20头大象攻击敌人的两翼。罗马军队第一次见到大象这种巨兽，军中的战马严重受惊，乱作一团，几乎溃不成军。然而希腊人的一头小象受到惊吓，引起了大象阵的混乱，这才使得罗马人在反击中取得了胜利。后来罗马人设计制造了专门对付战象的反大象战车，车上装有烧红的炭火炉和长矛等物。战争以皮洛士失败告终，皮洛士逃回希腊。此后，“大希腊”的城邦一个接一个被罗马征服。胜利的罗马军队牵着缴获的战象凯旋，在罗马城受到了热烈的欢迎。罗马人为庆祝战争的胜利制作了一批神祇献纳品，展出的《战象献纳品盘》当属其中之一。
装饰精美的盘子中央有一头正在出征的成年战象，背上的乘坐塔四周装有厚重的青铜盾牌，塔内有手持武器的士兵。大象后面一只胆怯的小象紧紧贴着大象，正是因为它的临阵怯懦才使得罗马军队取得了最后的胜利。
大象出现在意大利战场之前，早已在东方被使用。战象部队是一支特殊的兵种，经过驯化的大象有着强大的杀伤力、防御力和机动性。大象行动缓慢但并不笨拙，跋山涉水如履平地，厚实皮肤可以抵抗一般兵器的攻击，高大的身躯常使敌方骑兵的战马受惊乱窜，战象攻入敌营后，踩踏冲撞，威力巨大，堪称当时的战争“重器”。希腊人向波斯人学会了使用战象，并将大象战术带到了小亚细亚和埃及。希腊化时期，统治埃及的托勒密王朝从埃塞俄比亚获取并驯服大象后运回埃及，建立了自己的大象部队，托勒密送给皮洛士的大象就来自这支奇特的部队。
罗马人看到了大象部队的威力，却对此不屑一顾，他们更加重视的是罗马军团的整体作战能力。在罗马，缴获的战象从战争重器沦为娱乐工具，被投入仪仗队和竞技场中。在公元前55年庞培将军举行的一场竞技表演中，20头大象被安排与使用标枪的奴隶格斗，现场惨不忍睹。
展品《祭拜玛尔斯、维纳斯和西尔瓦诺斯的圣坛》（局部） 资料图片
3.神祇的“拿来”与再造
随着“大希腊”被征服，意大利半岛的希腊城邦逐渐消亡，但希腊文明在意大利的影响并没有消失，而是深刻地融进了罗马文明之中。希腊神话故事依然在罗马大地上传播，只是罗马神话的元素不断融入其中。来自奥林匹斯山的希腊诸神最初只是穿上了罗马的“马甲”，但在罗马文明的发展进程中，他们逐渐转变为地道的罗马神祇。
罗马早期宗教中的神大多只是一些没有人形的精灵。人们对他们的崇拜是因为感谢神灵对个人和家庭的恩惠。随着希腊文明的传入，罗马的神灵逐渐与希腊神祇相结合，出现了一批带有希腊风格的罗马神祇。罗马神祇体系中的十二主神几乎都能从希腊奥林匹斯山众神中找到对应。这种对应关系反映出了古罗马宗教与古希腊宗教的关系。尽管如此，希腊神祇转变为罗马神祇后，便具有了浓厚的罗马风格。从“意大利之源——古罗马文明展”中的《十二神祇祭坛》和《卡皮托里尼山三主神》这两件展品中我们可以清楚地看到这种转变。
《十二神祇祭坛》是公元前1世纪下半叶的文物，在距离罗马约15公里的奥斯提亚古城出土。奥斯提亚被认为是古罗马的第一个殖民地，由罗马人在公元前7世纪建立，公元前4世纪得到快速发展。在公元前278年罗马人与皮洛士的战争中，这里曾是支援罗马人的迦太基舰队基地。在这个罗马人建立的古城中，出土了用希腊大理石制作的祭坛。圆形祭坛上，宙斯、赫拉、德墨忒尔、波塞冬、阿佛洛狄忒、阿瑞斯、赫菲斯托斯、赫尔墨斯、赫斯提亚、阿波罗、阿尔忒弥斯和雅典娜这十二位希腊主神一个不少，上方还有希腊文字铭刻的“十二神祇”铭文。祭坛从一个侧面表明了希腊文明在罗马的影响力。
公元2世纪的文物《卡皮托里尼山三主神》雕像比《十二神祇祭坛》晚了约200年。雕刻表现了罗马三位守护神朱庇特、密涅瓦和朱诺的形象。朱庇特是罗马神话中的众神之王，与希腊神话中的宙斯身份相当。卡皮托里尼是罗马城7座山丘之一，也是朱庇特的居所，居住在这里的神都有着最崇高的地位。最初陪同朱庇特居住在这里的另外两位主神并不是密涅瓦和朱诺，而是古意大利萨宾人信奉的战争之神奎里努斯和战神玛尔斯。随着希腊神祇在古罗马的流行，与赫拉和雅典娜分别对应的朱诺和密涅瓦女神取代了奎里努斯和玛尔斯，与朱庇特一起成为卡皮托里尼山丘的主神。他们的职能和象征圣物与希腊奥林匹斯山上的宙斯、赫拉和维纳斯几乎相同，具有希腊古典时期神像的典型模式，但是此时的希腊神祇在罗马已经具有了本土风格。
