紫禁城从南到北的中轴线建筑依次为午门、太和门、前朝三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）、乾清门、内廷后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）、坤宁门、御花园（含钦安殿）、神武门。
从平面布局来看，紫禁城重要的建筑均位于中轴线上，且平面布局方式巧妙而又合理。其中，午门是紫禁城的南大门，是帝王举行重要仪式的场所。午门坐落在凹形城台上，由城楼与两侧的燕翅楼组成，显得高大森严。太和门、乾清门分别是明、清皇帝上朝的地方，其建筑面积不大，但符合古代帝王“御门听政”的执政理念，且门前有开阔的广场，以利于大臣上朝。前朝三大殿是帝王举行重要仪式的场所，其位于三层高高的台基之上，在平面上与台基组成一个硕大的“土”字形，而“土”在我国古代传统文化中寓意皇权。内廷后三宫紫禁城初建时为帝后寝宫，其立面造型与前朝三大殿相似，而平面总尺寸约为前朝三大殿的二分之一，充分体现古代帝王“先有国、后有家”的执政理念。在中轴线建筑确定后，次要的、附属建筑则以左右对称的方式严格排列在中轴线建筑的两侧，其造型相通、命名对称、功能相对应。这种建筑的规划方式，体现了突出中心、凸显中轴线的特点。
从立面规划来看，在东西两侧附属建筑的簇拥下，紫禁城中轴线的建筑犹如一条蜿蜒游动的巨龙，高低起伏，收放自如（图2）。其中，午门是紫禁城的南大门，也是紫禁城内的最高建筑，城楼建在城台之上，犹如升起的龙头。外朝三大殿和内廷后三宫均为马鞍形起伏的高度变化，总体有秩序地由高至低，再由低至高，其屋顶正中的连线犹如贯穿紫禁城南北向起伏的龙身。而北部御花园内的钦安殿及神武门出口，其屋顶正中连线又变得平缓，犹如舒展的龙尾。龙在古代封建王朝时期属于帝王象征，紫禁城中轴线建筑群立面如游龙一般的建筑规划特征，体现了紫禁城中轴线建筑的核心地位和造型艺术。
从空间规划来看，太和殿以南、坤宁宫以北均为由门到门，以及两侧的廊庑围合而成的空间，通过门的连通和贯穿，将每个似乎封闭的空间串成流动的大空间；太和殿与坤宁宫之间的六座宫殿则形成相对独立的空间，它们是帝王执政及帝后活动的场所，具有一定的隐秘性，彼此只能从两侧通过重重门槛和台阶才能抵达。紫禁城中轴线各宫殿建筑虽然是分开布置，但彼此之间并非完全独立，它们相互呼应、相互协调，形成有序的整体。无论是前朝还是内廷的中轴线建筑，彼此之间的广场正中均有一条汉白玉铺成的道路相连，仅帝王能够在上面行走，称为“御路”。中轴线上各宫殿建筑空间形式规整、坐北朝南、突出中心、左右对称，并以御路进行点缀，营造出空间秩序的美感。
紫禁城之名因何而来
“紫禁城”名字的来源与北极星有着密切关系。紫禁城在建成之初被称为“皇城”，到了明万历时期才正式被称为“紫禁城”。那么，为什么明清帝王的居所会被称为“紫禁城”呢？这主要源于我国古代星象。
北极星位于地球地轴的北端。地球自转，而北极星正好处在天球转动的轴上，所以相对不动。三国魏时张揖撰《广雅·释天》记载：“天宫谓之紫宫。”我国古代天文学家通过对天空的长期观测，认为紫微星（即北极星）位于中天，位置永恒不移。古人视其为天帝之居所，称之为“紫宫”。古代长期存在天人合一、天人感应的观念，古代帝王常常自比“天子”。既然“天帝”住在天上“紫宫”，那么“天子”在人间的住所也就被称为“紫禁城”了。
紫禁城的布局则与“三垣”相关。“三垣”即古人星象认知中的天宫紫微垣、太微垣、天市垣。“垣”即围墙之意，古人认为天宫中每个星区都有东西两藩的星，围成城墙形状，故称“垣”。紫微垣是指以北极星为中心的一片天区，主要由东、西共十五颗星组成。紫微垣是古人认为的天帝及后妃居住之所。所以，相应地，紫禁城中皇帝及后妃居住区域也采取类似布置方式，包括乾清、交泰、坤宁三宫，外加其两侧的东西六宫，合计建筑十五座。太微垣位于北斗七星的南方，是古人认为的天帝行政之处。所以，相应地，紫禁城前朝建筑布置就与太微垣天庭建筑布置相仿。太微垣中间有明堂三星，而紫禁城前朝与之对应有太和、中和、保和三大殿（图3）。天市垣位于紫微垣的东南方，是古人认为的天帝聚众贸易场所。相应地，紫禁城的布局也有“内市”，以区别皇城以外的市场。内市位于东华门以东500米左右的东安门区域，并向北一直延伸到玄（神）武门附近，开市时间一般为每月初四、十四、二十四。
紫禁城布局与“四象”亦有关系。西汉史学家司马迁所编《史记·天官书》中，把东、南、西、北四方每一方的七个星宿（星座）想象为四种动物形象即“四象”。其中，东方七个星宿即角、亢、氐、房、心、尾、箕，形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙；西方七个星宿即奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，形状如虎，称西宫为白虎；南方七个星宿即东井、舆鬼、柳、七星、张、翼、轸，联为鸟形，称朱雀；北方七个星宿即斗、牵牛、婺女、虚、危、营室、东壁，其形如龟蛇一体，称玄武。“四象”在古代较多用于方位描述，如东汉天文学家张衡所写的天文学著《灵宪》载有“苍龙连蜷于左，白虎猛据于右，朱雀奋翼于前，灵龟圈首于后”。这里的左、右、前、后即指东、西、南、北四个方向。
紫禁城的不同方位区域则巧妙地用“四象”来清晰反映。其中，位于南端的午门在外形上，很像展翅飞翔的朱雀；而位于北端的神武门在最初建造时，命名为“玄武门”，后因避讳康熙名字玄烨而改为“神武门”。紫禁城东侧曾经有长安左门。明清时期科考后，进士名字会贴在长安左门附近的龙棚里。由于在古代民间的认知中，考生一旦金榜题名，其人生仕途即是青云直上，犹如“鲤鱼跃龙门”，因而长安左门俗称“青龙门”。紫禁城西侧曾经有长安右门。在明清时期，每年农历八月中旬，皇帝会在长安右门内进行秋审，即对各省上报死刑案件进行复核。皇帝审核，确认犯人无冤情的，则将犯人押赴刑场问斩；有冤情的则发回重审。因此犯人进入长安右门后犹如入“虎口”，九死一生，因而长安右门俗称白虎门。
