11月20日，世界杯足球赛在卡塔尔拉开帷幕，这是球迷们四年一度的狂欢。世界杯首次移师阿拉伯地区，更使人们感受到足球竞技与阿拉伯风情的完美结合。
那么足球运动具有哪些具体的文化意义呢？
对于这个问题，当代英国作家尼克·霍恩比在他的长篇小说《极度狂热》中为我们提供了一些思考的方向。《极度狂热》是尼克·霍恩比的自传体小说，出版于1992年，被认为是足球文学的里程碑式作品。小说通过主人公尼克的视角，描写他与阿森纳足球队之间长达20多年的联系，透过尼克在一场场足球赛中的所见所闻、所思所想，探讨足球运动所包含的社会和文化方面的意义。
Ⅰ
足球、父子关系与社会变迁
从小说类型来看，《极度狂热》是一本成长小说，讲述了出生在北伦敦地区的男主人公尼克的成长经历。与其他成长小说不同的是，伴随尼克成长以及故事情节发展的重要元素并非马克·吐温书中哈克贝利·费恩式的旅程，也不是凯瑟琳·曼斯菲尔德笔下劳拉式的顿悟，而是一场又一场阿森纳足球队的比赛。
对于尼克而言，足球比赛成为他记忆家庭生活、人生轨迹、人际交往的重要标识，甚至还是他学习英国乃至欧洲大陆地理知识的校外课堂。在学校中，足球运动是尼克融入校园集体的主要途径。对于他而言，“对足球的喜爱为校园生活带来的好处简直无法估量”，因为“班上至少一半的同学和差不多四分之一的老师都喜欢这项运动”。通过足球，尼克不仅结识了一群志同道合的好友，还曾在异乡求学的过程中找寻到心灵的寄托；在家庭生活中，父母早年的离异使尼克沉默寡言，星期六下午便成为他与父亲难得的相处时光。正是足球打破了两人间的隔阂，使他们打开话匣，敞开心扉。在男主人公眼中，“足球给了我们可供谈论的东西”。虽然年少懵懂的尼克似乎还难以言明他口中提及的“东西”是什么，但读者不难从中感受到一种存在于父子间的纽带。在许多个星期六下午，布莱克斯托克路上的“枪手”（阿森纳足球队的外号）炸鱼和薯条小餐馆便成为父子俩的厨房，而球场的西看台则成为承载两人父子关系的家。虽然尼克曾坦陈阿森纳足球队的球风乏善可陈，略显“无聊”，但也正是在次次期待和哀叹的往复循环中，尼克与阿森纳“捆缚在了一起”，而他的父亲也与他“捆缚在了一起”，没有东西能够将他们分离。
当尼克回忆这段时光时，他特别指出，这种父子相聚的亲密只属于他一人，并不被他的妹妹所分享。他的解释并非对妹妹的偏见，而是客观反映了当时英国社会的价值观念。在20世纪60年代的英国社会中，涉足足球场这类公共空间的群体多以男性为主，而他的妹妹“不得不留在家里，和妈妈以及她的布娃娃待在一起”。但叙事者尼克也补充强调，这个现象在90年代已得到彻底改观。这段描述呼应了小说后续章节中关于英国社会变迁的内容。换言之，尼克的成长过程也反映了20世纪后半叶发生在英国社会与文化中的变革以及英国民众心态的变化。英国工党政府的上台、教育改革方案的推进、青年亚文化的更替、1972年电力工人大罢工等书中提及的历史事件，无不展现了曾经辉煌一时的大英帝国在20世纪发生的社会转变。这种社会变迁贯穿在尼克的观赛生涯中，而且也影响到了英国足球界。
Ⅱ
球迷、“主队”与世界杯
足球运动的商业化进程是此类转变的典型代表，它使足球运动从传统的体育竞技项目转变为商业性娱乐活动，成为消费文化的一部分。尼克在成长过程中便见证了近几十年来足球运动的商业化进程。他曾感叹阿森纳足球队在93—94赛季的球票涨价计划，感慨“海布里球场的足球赛将不再与过去一样”。在他的分析中，“大型足球俱乐部似乎已经厌倦了他们的球迷团体”——这些团体多由“工人阶级和中下层阶级男性”组成，由于“年轻气盛”，时常为俱乐部带来一些棘手的麻烦。这也使一些大型足球俱乐部将“新目标观众群”锁定于“中产阶级家庭”。后者不仅“举止规范”，而且消费能力更强。
多年后，尼克在书中的忧虑成为现实。在现实世界中，他所拥戴的阿森纳足球队主场比赛球票价格便以昂贵著称，票价可以说“高不可攀”，使许多伦敦北部本地球迷失去了进入球场看球的机会。此外，随着电视实况转播技术在1983年的引入，“各家俱乐部意识到其中的有利可图”，常常为了更高的转播收益，调整赛程和开赛时间，完全不顾随队远征客场的自家球迷是否能够赶上“最后一班回伦敦的火车”。
在尼克的观察和评论中，不断高涨的票价、越来越丰富的周边商品、飙升的球员转会费、成倍增长的电视转播收入、五花八门的商业广告赞助都清晰地表明，足球运动俨然已经成为当下消费文化的重要一环。尼克对此深感忧虑，认为它忽视甚至消解了足球俱乐部在当地社群建构中发挥的作用，将多数来自工人阶级年轻男性群体并给予球队支持的传统主力军挡在球场之外。不可否认，更好的球员、更激烈的对抗、更精彩的进球固然使人激动，但尼克坚信足球运动真正的魅力绝不仅限于此，而在于以当地社群居民为基础的球迷群体在球场中营造出的“氛围”。这种氛围是球场中几万人共同的喜怒哀乐、嬉笑怒骂，是他们的齐声高唱、山呼海啸、拍手助威和翘首以待。这也正是足球运动的魅力所在。
虽然尼克对一些发生在足球世界的改变感到不安，但他并非全盘否定这种变化。在他看来，大众传媒技术的发展与足球运动的结合显然利大于弊。透过主人公的视角，我们了解到现代足球运动与大众传媒技术的发展相辅相成。近60年来，足球赛事媒体转播技术由纸质媒体转向电子媒介，由以收音机为代表的听觉媒体转向以电视为代表的视觉媒体，由录像转播转向实况转播，由单一的全场重播转向多元的集锦节目。在进入21世纪后，足球转播实践更是呈现新趋势，由传统媒体拓展到网络媒介，由第三视角呈现拓展至基于虚拟技术的第一视角呈现。这些变化都有力地推动了足球运动在全球范围内的进一步传播。
