古代的米价，是社会政治状况、经济状况、治安状况、发展前景的风向标，如同今天的股市、房市一样，时时牵动着上至皇帝公卿，下到胥吏平民的心。过高或过低都会引起恐慌。我们就来打量一下唐朝的米价。
古代的计量单位中，一般的最小单位为一合，十合为一升，十升为一斗，十斗为一斛(石)。升和斗为最常用的计量单位，平头百姓因此被称为“升斗小民”。自秦汉开始它们之间都是十进制，南宋末年一斛改为五斗。一斛在今天折合为一百二十斤，一斗等于十二斤。但古代计量十分混乱，一时一地皆不同，大约就是这么个数，上下经常浮动，有时候浮动的幅度还不小。
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再来读读杜甫的诗歌《忆昔》：“……忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。……百馀年间未灾变，叔孙礼乐萧何律。岂闻一绢直万钱，有田种谷今流血……”也就说，到了杜甫写作这首诗的时候，一匹绢的价值为一万文钱。不排除这种可能：为了押韵或者表述顺畅，杜甫进行了简化，一匹绢不一定可丁可卯地卖一万钱，但上下应该差不了多少
在这里提绢的价格，是为了对照米价。唐时一匹绢的价格大概相当于一斛米。如果一斛值一万钱，那么一斗就是一千钱。杜甫的《忆昔》作于唐代宗广德二年(764年)，一千文钱买十二斤米，显然已经超级贵了。
往回捋一捋。在唐朝以前的隋炀帝大业八年(612年)，天下大乱，河北一带斗米大概几百钱， 唐高祖武德元年(618年)，战乱甫平，民生凋敝，洛阳一带斗米飙至八、九千钱。这都是特殊时期的特殊米价，类似的情况也发生在安史之乱以后。《旧唐书·代宗纪》中说：“广德二年九月，自七月大雨未止，京师米斗直一千文。”“永泰元年三月，岁饥，米斗千钱，诸谷皆贵。七月，时久旱，京师米斗一千四百，他谷亦是。”跟杜甫诗中描述的几乎一样。“大历四年八月，自夏四月连雨，至此月，京师米至八百文，五年七月，京师米斗千文。”《新唐书·刘晏传》中亦云：“代宗立，时大兵后，京师米斗千文。”
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其实，唐朝米价一度非常贱。《新唐书·魏征传》中：“于是帝即位四年(贞观四年，630年)，米斗三钱。”没错，是三钱。该书《食货志》中重复了这个数字：“贞观初，绢一匹易米一斗。至四年，米斗四五钱。”《资治通鉴·唐纪》中也强调：“贞观元年，关中饥，米斗值绢一匹。二年，天下蝗。三年，大水。是岁(四年)天下大稔，米斗不过三四钱。”贞观四年是个分界线，这一年，经过李世民的休养生息政策，天下大治，再加风调雨顺，米价降至最低点。不仅在唐朝，也可能是中国历史上米价最低的时候。
从贞观元年的米价千钱到贞观四年的三五钱，不过三四年时间，这说明政府只要干正事，总是能干成的。有句话叫做“谷贱伤农”，贞观年间米价如此低，百姓怎么看?类似的资料比较少，但从各类野史笔记中，零星可见，朝野基本对此都持正面态度。米价低，证明生产力高，亩产高，丰收了，天下不愁吃的。即使农民没有因此增收，但对整个社会来说，生活成本更低，生存更容易了，终究是件好事。温饱问题历来是中国最难解决的问题，但比之下，“饱”比“温”更重要。如果穿不暖，将就一下还能活下来，如果没饭吃，几天就挺不住了。
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贞观之后，武则天前后统治多年，朝廷内部争权夺利，政治混乱，百姓生活水平下降。后来李隆基上台，肃清对手，整理内政，社会经济逐渐发展。《旧唐书·玄宗纪》云：“开元十三年，时累年丰稔，东都米斗十钱，青齐米斗五钱。”东都指洛阳，青州齐州在今天山东境内。这几个地方具有指标意义，可证米价偏是普遍现象。一直到开元二十八年，“频岁丰稔，京师米斛不满二百。”折合下来，一斗不到二十钱。当时没有什么通胀率，货币(金银铜钱等)超发不多，如此低的米价，都可佐证当时是难得的治世，可惜，好景总是不长。
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