导语：
在今天的生活中，我们常常看到人们几乎将“寺”和“庙”二字连用，而且似乎感觉到寺庙本就是一母同胞，区别不大。甚至连存在了上千年的“大理寺”这样著名的古代政府机构的官署名，都觉得这里是属于佛家寺院的……这种含混的概念，让多少人迷茫，更如雾里看花，越看越朦胧。现在，本文就“寺”和“庙”在中国发源的历史顺序为探究谈起，来系统的帮助大家厘清这一问题。
▲历史上的“寺”和“庙”之含义让你迷茫多少？
从“寺”在中国的演变历史厘清“寺”的真正本源和含义
1、寺，在佛教传入中国之前就有，作为古代帝王的“行政机构”存在。
寺，在古代中国，在佛教传入中国之前早就有之。它是作为皇帝的行政机构的专有名词存在。
比如，平时大家看电视，或者读一些文学作品，“大理寺”这个词语估计听的都不少。而且大家也都知道，古代的一些重要案子在影视剧里头的帝王一般都会说这么一句话：“交给大理寺审理（或查办）”。
那“大理寺”在古代究竟是怎样的一个机构呢？看了一些答案，一些人常常错误感觉就是佛家寺院，这种认识只能是一种曲解。因为在“大理寺”正式命名的时候，佛教还没有传入中国，所以，以寺院来解大理寺的性质显然是错误的。
大理寺，实际是属于一个官署名。它在中国古代，实际就相当于我们今天的最高法院，主要职能是掌管审谳与平反刑狱的。负责大理寺的长官被称呼为大理寺卿，并位列九卿之一。
大理寺
▲历史上的大理寺实际是一个官署专管刑狱
关于大理寺的历史沿革，在秦汉时期，大理寺的名称叫做“廷尉”，到北齐才改叫“大理寺”，之后为历朝所沿用，一直到清朝。特别是在明清时期，大理寺与刑部、都察院并称为“三法司”。直到清朝末期，大理寺才被改为“大理院”，不再以“寺”作为官署名，在民国初年的北洋军阀时期大理院的叫法一直被沿用，并作为当时最高的审判机关。再到了民国中期，随着西方文化的入侵，大理院又更名为“最高法院”，然后一直到现在，依旧沿用最高法院这个称呼。
确切来说，从历史沿袭的角度讲：
古代的大理寺，实际就是我们今天最高法院的前身！
此外，在中国古代，帝王的行政机构中，以“寺”作为官署命名的还有如：鸿胪寺（掌宾客及凶仪之事。领典客、司仪二署）、太常寺（掌管礼乐的最高行政机关）、光禄寺（掌管朝廷祭享、筵席及宫中膳羞的机构）、太仆寺（掌管皇家车马仪仗的机构）。
另据唐书百官表中记载：
“汉以太常、光禄、卫尉、太仆、廷尉、鸿胪、宗正、司农、少府，为九卿，后魏以来，卿名虽仍旧，而所莅之局谓之寺，因名九寺。”
再据寺的考查原义，寺字在周代可通侍的意思。周礼天官有谓：
“寺人，掌王之内人。”
这个意思是说，寺人，相当于侍官，有亲近侍候君主的意思，因此在之后才有朝代将“九卿”列为“九寺”。
还有来自汉代刘熙释名一书的解释是：
“寺，嗣也，官治事者相嗣续于其内也。”
这更加验证了“寺”在中国古代原本就是官府治事的所在。而且，“寺”在古汉语中有“持续，相续”的含义。也就是说，皇帝以“寺”冠名设立机构的重要意义是在说明，这些机构的性质是永久的，并非临时，是要作为国祚绵绵、代代延续下去。因此称“寺”。
2、佛寺，佛教传入中国后，东汉政府为僧团提供了一个长久居住、专门修持、弘扬佛法的场所，也以“寺”冠名，称作“白马寺”。
在佛教传入中国后，由于佛教思想有利于教化社会人心，并对国家稳定人心、促进团结有很大的作用，因此受到历代帝王的重视。因此，古代的中国帝王将教授法佛，以及供僧团居住、学习、修习的场所也以“寺”冠名，以示重视。以此希望这样的场所职能可以永远持续下去。在这个意义上讲，最初的佛寺同样是作为政府的办事机关、教育机构的角色存在。只不过是专门负责弘扬佛法、教育方面的。
东汉永平十年(公元67年)，汉明帝刘庄特派使者将印度高僧摄摩腾和竺法兰这两位法师迎请到了中国，当时是由鸿胪寺负责接待。后来佛法受到朝野普遍欢迎，汉明帝因此将两位法师留在了中国。并于第二年，汉明帝下令在洛阳城雍门的西面，按照天竺僧伽蓝摩(该梵语的意思是“僧众所住的园林”)的样式为这两位印度僧人建造了一些房屋，用以做专门传布、学习佛法，教化社会人心的专门场所。因为当时的经书是两位僧人从印度用白马驮来的，因此朝廷将这些房屋按照当时政府对一些长期存在的，重要的政府办事机构的命名法则，也称为“寺”，叫做“白马寺”。
白马寺
▲中国历史上的第一座佛寺：白马寺
洛阳的白马寺成为中国第一座佛寺。
最初的白马寺隶属于朝廷直属的行政机构，主要存在的目的是翻译经典，以及指导大众共同修行。
3、隋唐之后，寺作为帝王官署的称谓逐步减少，并逐渐演化为中国佛教建筑的专用名词。
到了隋唐时期，由于三省六部制的推行，虽然九卿寺依然并行存在，但基本已无实际权力，之后除了大理寺因其重要性不可取代，一直存在到清朝外，其他以寺冠名的帝王的行政机构逐步减少，寺，这一名词，并逐渐演化为中国佛教建筑的专用名词。
如我们常说的：北京的潭柘寺、法源寺、大觉寺、戒台寺、灵光寺（位于北京八大处）、红螺寺等，再如千年观音道场之普陀山的普济寺、慧济寺、法雨寺、宝陀讲寺等，杭州的灵隐寺，河南嵩山的少林寺，河南开封的大相国寺，苏州姑苏城外的寒山寺，四川峨眉山金顶的华藏寺，陕西宝鸡的法门寺等等，这些都是国内时至今日以“寺”冠名的享誉中外的著名佛家寺院。