1946年，年轻的地质学家斯普里格被派往澳大利亚内陆评估一个荒废已久的矿场。一天他在山头不经意翻动了一块石头，惊讶地发现石头背面有一个奇特的"指纹"痕迹：这是一块指纹形状的化石。
如今，科学家在我国三峡地区也发现了这种化石。神秘"指纹"的"主人"到底是谁？
记者21日从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，中、美古生物学者最近在我国湖北省宜昌市发现一种约5.5亿年前的奇特动物化石：狄更逊虫化石。
这种远古动物的形态很像人类指纹，是寒武纪前动物的典型代表，此次是科研人员首次在中国发现确定的狄更逊虫化石。
澳大利亚弗林德斯山脉产出的狄更逊虫化石。中国科学院南京地质古生物研究所王霄鹏摄
虽然名字里有"虫"，但狄更逊虫并不是人们所熟悉的虫子。它们的身体像椭圆形薄膜，被分隔成大量的横向体节。虫体宽度从两端向中间逐渐变大，在正中有一根纵向的中脊将虫身分为几乎左右对称的两部分。
从已经发现的化石看，狄更逊虫体型不一，身长从几毫米到一米不等。
此次发现的狄更逊虫化石照片。中国科学院南京地质古生物研究所供图
此次发现的狄更逊虫化石保存在石灰岩中。化石保存的是一枚不完整的狄更逊虫标本，其中有狄更逊虫标志性的横向体节等形态特征。
化石整体长度约8厘米，样貌上看很像一个残留了一半的人类指纹，只是大小比真正的指纹大很多。
埃迪卡拉动物群复原图。中国科学院南京地质古生物研究所杨定华绘图
领导此项研究的中科院南京地质古生物研究所研究员陈哲说，狄更逊虫此前大多发现在澳大利亚和东欧一些地区。它是寒武纪之前最为著名的生物之一，以其为代表的埃迪卡拉生物群，为人们打开了一个寒武纪之前的动物世界，被誉为"生命大爆发的前奏"。
长期以来，科学界一直将狄更逊虫作为研究热点，但围绕这种神秘的生物仍有很多谜团。比如，现在生物学家普遍认可狄更逊虫有运动能力，属于动物的一种，但它究竟属于哪一类动物，至今仍是未解之谜。
"此次在三峡地区的石灰岩中发现狄更逊虫化石，进一步证明狄更逊虫具有较强的环境耐受能力。在5.5亿年前的海洋各处，可能都活跃着它们的身影。"陈哲说。
相关研究成果已于近期发表在古生物学术期刊《远古世界》上。
策划：金地记者：王珏玢海报制作：金地