曹魏景元四年(263年)八月，司马昭兵伐蜀汉，他的军事部署是，分三个方面同时并进。第一，令邓艾率兵三万出狄道(今甘肃临洮县)，绊住在沓中(今甘肃舟曲县西)的姜维主力，邓艾以王欣主攻姜维，第二，令诸葛绪率兵三万出雍州(治所今陕西西安西北)，占据阴平桥头(今甘肃文县东)，堵住姜维的归路，第三，令钟会率兵十余万，分别从子午道、褒斜道、傥骆道三路并进，夺取汉中(治所今陕西汉中东)。
九月，钟会率军到达汉中，令李辅以一万兵力围攻乐城(今陕西城固县)，令荀恺以一万兵力围攻汉城(今陕西勉县东)，二诚尚未夺下，钟会自率军至阳安关口(今陕西勉县西)，令胡烈夺取关口，蜀将傅佥战死，蒋舒投降，阳安关口首先失陷。
还是在这年早些时候，司马昭伐蜀前夕，《三国志·姜维传》记载，姜维似有所觉察，在上表后主时曾建议，“闻钟会治兵关中，欲归进取，宜并遣张翼、廖化督诸军分护阳安关口、阴平桥头以防未然。”阳安关口、阴平桥头这两处关隘，是通往蜀中的咽喉，也是当时防守的薄弱环节，可是因为黄皓干政又迷信巫术，诱使刘禅沉迷其中，表章束之高阁，朝臣不知其里，失去了防御的大好时机。
此刻，姜维得知汉中危急，率领全师自强川口(今甘肃临潭县西)摆脱王欣的追兵后，驰援东进，发现诸葛绪在阴平桥头，姜维用调虎离山计从孔函谷(今甘肃宕昌县南)北进，诈言欲取曹魏的雍州(治所在今陕西西安)，诸葛绪恐后方有失，急回兵时，姜维乘虚迂回，冲过阴平桥头，遇廖化援军。行至半途得知关口已失，大军进至白水关(今四川广元县北)，遇见增援关口的张翼、董厥军。三军会合后退守剑阁(今四川剑阁县东北)，姜维等众以五万兵力，与钟会大军对峙在剑门关下。
日久相持，钟会军中粮尽正待撤军时，却传来邓艾自阴平(治所今甘肃文县西北)经江由关(今四川江油县北)，直取成都的消息。邓艾在蜀汉混乱之际，以偷袭的方式轰动了当时，也是三国史上重大事件之一。邓艾偷渡阴平，自认有成功希望，当时，他在主要依赖于两个原因：
第一，邓艾乘姜维与钟会相持于剑阁的机会，他认为这是极好战机。《三国志·邓艾传》记载，邓艾此时上书说，“今贼催折，宜随乘之，从阴平由斜径经汉德阳亭趣涪，出剑阁西百里，去成都三百余里，奇兵冲其腹心。剑阁之守必还赴涪，则会方轨而进，剑阁之军不还，则应涪之兵寡矣。”邓艾是想东西呼应，使姜维首尾难顾，以“出其不意，攻其不备”的策略，从隐蔽的捷径，奇袭成都。
第二，相信自己部队的素质，邓艾经年奋战边陲，身先士卒。《三国志·邓艾传》对他的评价是，“艾修治备守，积谷强兵。值岁凶旱，艾为区种，身被乌衣(黑衣)，手执耒耜(翻土农具)，以率将士。上下相感，莫不尽力。”邓艾与部队同甘共苦，将士对他也信赖有加，就是因为这层关系，邓艾才敢以险求胜。十月，邓艾自阴平景谷道进军，七百里路途，一路上崇山峻岭，人迹罕至。沿途逢险凿路，遇水垒桥，且又在粮食十分馈乏的条件下，可见其艰苦处境。有的资料认为，邓艾将兵力分为若干营，以一营开辟一程的方式，交替向前推进。当前锋到达摩天岭悬崖，无法开凿道路时，邓艾身裹毡毯，带头滚下山崖，由于他以身作则，其他将士也奋勇攀缘而下，终于越过天险。一路上邓艾吃苦耐劳，无疑是最大的激励，可见他在这次军事行动中，作到了极至的发挥。
翻越摩天岭，以后的道路对邓艾说来，似乎是异常的顺利，接憧而来的三次机遇，似乎在冥冥中有苍天的眷顾。
第一，马邈献关，邓艾首先兵至江由关，守关的马邈不战而降，邓艾初临敌国，有立足之地真是天赐良机。至于说马邈投降原因，不见于史载。《三国演义》描述他当时心理活动是，看到蜀汉末落牢骚满腹，才滋生降心。马邈投降，不外乎这几个原因：一，对蜀汉腐朽失去信心。二，守军少不是邓艾对手，求援来不及。三，为邓艾诡计所惑，有一个传说是，说邓艾在羊角绑上火把，夜间纵放羊群在山间乱跑，马邈远远望去，以为点点灯火，是邓艾的千军万马。四，马邈胆却贪生怕死，为个人利益卖国求荣。从马邈很快投降的迹象分析，恐怕第一、第四点因素较大。这是蜀汉用人不当，不能在邓艾预料之内。
本可以闭关据守的关隘，由于马邈的投降，对蜀汉的威胁极大，这就等于敞开了蜀汉的大门。邓艾补充了给养，恢复了士气，又有了向导，从此可以长驱直入，向绵竹(今四川绵竹县东南)挺进。
第二，诸葛瞻的战略错误，正待邓艾进军绵竹，诸葛瞻临危受命，率军约万余人抵御魏军，军至涪县(今四川绵阳东)，因那里地形复杂，前锋受挫，守险防不胜防，所以诸葛瞻才“盘桓未进”，以至黄崇屡劝不果。《三国志·黄权传》记载，“崇屡劝瞻据险，无令敌得入平地，瞻犹于未纳，崇至于流涕。”诸葛瞻只好退至绵竹，准备与邓艾决战。
诸葛瞻的最大失误，就在于决战，魏军涉险而来，给养有限，困在山区不能发挥其长，邓艾久经沙场，恨不能有一场决战!诸葛瞻未经战阵，决战肯定不是所长。他或者分兵成掎角之援，构成防卫体系，或者诱敌设伏，总之既使失利，也不至全军覆没，当时主要目的，是应该拖住邓艾，使其进退不得，才能赢得回旋的时间。
可是诸葛瞻在平旷的绵竹，摆下了正面对决的战场，企图以硬拼方式与邓艾分高低。据《三国志·邓艾传》记载，“蜀卫将军诸葛瞻，自涪还绵竹，列陈待艾。艾遣子惠唐亭侯忠等出其右，司马师纂等出其左。忠、纂战不利，并退还，曰：〝贼未可击。〞”也许这场小胜，使诸葛瞻坚定了信心，以为以逸待劳可制胜。可能他低估对手，魏军已深入腹地，面临的是，置死地而后生，那可等闲视之!因此诸葛瞻以拼命写就的忠诚，终于使他与蜀军将士饮恨沙场，全军覆没。诸葛瞻的失败，使蜀汉失去了最后屏障。邓艾随后进兵雒县(今四川广汉县北)，成都已近在咫尺。