郭嘉字奉孝，曹操手下主要谋士之一。郭嘉出身寒门，自幼胸怀大志。“少有远量”，自20岁起便暗中交结有识之士(“自弱冠匿名迹，密交结英隽”)，不与世俗之士交往(“不与俗接，故时人多莫知，惟识达者奇之。”)。这些“英隽”里面应该包括荀彧、辛评、郭图等人，谈论时势。这为他的谋士生涯奠定了基础。最初他投奔实力较强的袁绍，袁绍对其非常恭敬。但郭嘉仅数十日就发现袁绍优柔寡断，不善用人，难成大业。他对同在袁绍帐下当谋士的辛评、郭图说：“夫智者审于量主，故百举百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之机。多端寡要，好谋无决，欲与共济天下，大难，定霸王之业，难矣!”(《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传》)还说：“吾将更举以求主，子盍去乎!”二人却说：“袁氏有恩德于天下，人多归之，且今最强，去将何之!”(《资治通鉴·卷第六十二》)郭嘉知二人还没发现到袁绍的短处，不再多言，遂毅然离去。
就这样，郭嘉一直赋闲了6年。建安元年(196年)，曹操颇为器重的谋士戏志才，曹操对他甚为器重。无奈戏志才早逝，曹操便写信给谋士荀彧，书中说：“自志才亡后，莫可与计事者。汝、颖固多奇士，谁可以继之?”(《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传》)荀彧见信后，向曹操推荐了郭嘉。
曹操将郭嘉接入自己的营帐，两人相谈许久后，曹操赞叹道：“使孤成大业者，必此人也。”(《三国志·魏书·郭嘉传》)郭嘉对曹操的气度留下了深刻印象，也非常高兴地说：“真吾主也。”(《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传》)曹操遂任郭嘉为司空军祭酒。
辅佐曹操
当时，诸侯割据一隅，并无鲸吞四海之志。在这种情况下，郭嘉对一个个敌手心理状态的准确判断，常常成了曹操获胜的关键。
建安元年(196年)，吕布以辕门射戟的方式解救了刘备，刘备不久便又得兵万余人，引起吕布妒恨，率兵攻打刘备。刘备逃走，归降曹操，曹操待其甚厚，表刘备领豫州牧。有人建议曹操诛杀刘备以防后患。曹操征求郭嘉的意见，郭嘉分析说：“有是。然公起义兵，为百姓除暴，推诚杖信以招俊杰，犹惧其未至也。今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害贤为名也。如此，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下乎!夫除一人之患以沮四海之望，安危之机也，不可不察。”曹操含笑而说：“君得之矣。”(《三国志·郭嘉传》裴松之注《魏书》)于是给刘备增兵增粮，派其至沛(今江苏沛县)，收集散兵以对付吕布。
建安二年(197年)，袁绍修书与曹操，辞语骄慢。曹操大怒，对荀彧、郭嘉曰：“今将讨不义而力不敌，何如?”二人回答说：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜项羽，故羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也;绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也;桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜也;绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也;绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也;绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也;绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也;绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也;绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”曹操笑着说：“如卿所言，孤何德以堪之!”郭嘉又说：“绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布。若绍为寇，布为之援，此深害也。”荀彧说：“不先取吕布，河北未易图也。”曹操说：“然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，西乱羌、胡，南诱蜀、汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何?”荀彧说：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马腾最强。彼见山东之争，必备拥众自保，今若抚以恩德，遣使连和，虽不能久安，比公安定山东，足以不动。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，若属以西事，公无忧矣。”(《三国志·郭嘉传》裴松之注《傅子》)以上就是著名的“十胜论”，它为曹操战胜袁绍平定中原奠定了思想基础，从而解除了曹操在打败袁绍这件事上的顾虑，鼓舞了曹操统一天下的决心。曹操于是上表封钟繇为侍中守司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇至长安，移书写信给韩遂、马腾等，二人遂各遣子入京为人质。
谋士：郭嘉
建安三年(198年)，曹操征讨吕布。吕布败退固守下邳(今江苏睢宁西北)。曹军久攻不克，将士疲惫，曹操想罢兵撤退。荀攸和郭嘉却看出了胜机，指出：“吕布勇而无谋，今三战皆北，其锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。夫陈宫有智而迟，今及布气之未复，宫谋之未定，进急攻之，布可拔也。”(《三国志·魏书·荀攸传》)曹操点头称是，于是，曹军乃引沂水、泗水灌城。经月余，吕布更加困迫。十二月，吕布部将侯成、宋宪、魏续等叛变，引曹军攻入下邳，吕布被围在白门楼，被迫投降。曹操下令诛杀吕布、陈宫、高顺等，传首许都，凯旋班师。此役，曹操歼灭了劲敌吕布，为扫灭袁绍等割据势力，完成统一北方大业，创造了有利条件。
建安四年(199年)，曹操奉迎汉献帝迁都许昌(今河南许昌东)后，独掌军政大权，总揽朝政，皇帝成为傀儡。车骑将军董承接受皇帝衣带诏，与刘备及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等，密谋除掉曹操。刘备恐曹操猜忌，欲伺机脱离曹操控制，趁右将军袁术溃败，主动请求跟大将朱灵前去截击。郭嘉、程昱、董昭等闻后，都说：“备不可遣也。”(《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传》)曹操后悔，立即派人去追，已然不及。后袁术南逃寿春(今安徽寿县)，朱灵班师回朝。十二月，刘备乘曹操部署对袁绍作战之时，袭斩徐州(治下邳，今江苏睢宁西北)刺史车胄，又击败曹操派去讨伐的司马长史刘岱军，据有徐州、下邳(今江苏睢宁西北)等地，背叛曹操，响应袁绍。