通常提到南唐后主李煜，人们都会认为他是位成功的文人失败的君王。南唐的覆灭全部怪罪于李煜的昏庸无能，怪罪于他沉迷于风花雪月和治国无方，其实是有些片面的。
据《五代史》《宋史》等记载，自李昪篡夺吴国皇位以来，南唐的国家政权就时刻面临着倾覆的危险，在那个战乱不堪的年代，李昪虽有治世之能，然而他却不思进取，只满足于一方百姓安乐，多次贻误扩大边疆的有利时机。晚年又因贪图长寿而信奉方士妄求长生不老之术，结果害人害己，最终中毒身亡。随后其子李璟即位，正值北方后周强大起来，对南唐步步紧逼，李璟懦弱，只好向其俯首称臣，从此南唐逐渐走向衰退，到李煜时落下的只是个烂摊子。
其实李煜从无鹤立群雄当皇帝的心思。然而，天意弄人，李煜不得不肩此重任。此时，赵匡胤的北宋已经取代了北方的后周，为了统一中原，北宋对江南暂时采取稳定的“一国两治”之法，允许南唐为其附属，接受吴越国的朝拜。根据史料记载，除了五万两黄金白银的巨额岁贡外，北宋每次打仗及国内的重大活动，南唐都要进礼以表示支持和祝贺，南唐以及江南诸国实际上已经成为北宋的后方基地。
虽然李煜爱好文学和诗词，但在北宋对中原的不断吞噬下，李煜也感到了危机，并试图做最后的抵抗。为了让北宋放松警惕，在接待北宋使者时他特意换下平时穿的龙袍，伪装成臣属的样子，在等使者走后又加紧对北宋的战略防御。
据《宋史》记载，李煜拒绝了赵匡胤邀他北上的命令，派弟弟从善及大臣去北宋，表面上是汇报工作和联络感情，实际上却是刺探北宋对南唐的政策，了解形势，以延缓北宋对南唐的进攻时间。
一次李煜视察江边防线，守将皇莆继勋向他汇报的头头是道，但是当李煜到城墙上巡视的时候，却忽然听到对岸传来了阵阵厮杀声，放眼望去，只见江北摇旗呐喊、鼓声震天，一排排的战舰快艇犹如一条条长龙，快如离弦的箭直朝江南射来。李煜不由打了一个寒战，急忙责问皇莆继勋，只见皇莆继勋战战兢兢不敢作答。有大臣告诉李煜，那是北宋军队在演练水战，时常传来呐喊声。李煜忽然想起以前曾有大臣深夜拜见，专门提醒他要加强对江北军事的监视，由此看来绝非妄谈。而他也曾下令皇莆继勋仔细监察，但得到的均是喜报，如今才得知真相。
李煜转向皇莆继勋怒声道：“念你是忠良之后委以重任，可你却玩忽职守贻害江山社稷，你如何对得起南唐父老，怎么对得起你父亲皇莆晖将军的一世英明?”随即命令禁军将其斩首，又派人将江边的船只搜索干净，增强江边的防御力量。
由于经历了多年战争，南唐可用的将领已经屈指可数，国家的财政也日益空虚。但是李煜绝对是个有血性的男人，他不想在别人的眼皮底下苟延残喘，更不愿意做别人的奴隶，因此当北宋大军直逼金陵城下，吴越国先期投降，并率领军队对南唐形成合围之势的危难时刻，李煜毅然决定拼死一战，并已经做好了与国家同生死共存亡的打算。无奈北宋大军已经势不可当，攻破金陵后擒获了正准备自焚的李煜。
赵匡胤对李煜的顽强抵抗很是恼火，认为他应该像吴越国王钱俶一样自动投降，所以在两人的封号上加以区别，钱俶被封为“汉南国王”，李煜被封带有嘲讽意味的“违命侯”。虽然他们的封号各异，但在赵匡胤“卧榻之上岂容他人鼾睡”的宗旨下，其最终的归属却是一样的。李煜在北宋寄居的两年时间里，看到了国破山河碎，复国无望，只有凭借诗词抒怀。历史没有成就他的帝王功绩，却使他的艺术造诣达到了顶峰。
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