宣太后掌国之后，继续了商鞅留下的治国政策，并不断向外扩张，秦国势力不断壮大。公元前288年，秦昭王自称西帝，尊齐国国君为东帝。这一举动等于向其他诸侯国宣告，秦昭王已经是半个天下的君王。这其中有宣太后的功劳。
不得不承认，宣太后是个出色而大胆的女政治家，这一点在她跟义渠王私通的事情上就可以看出。
任何人看到私通二字，都会认为这个女人水性杨花、淫乱不堪。但是对于宣太后而言，“私通”一词却表明了她为秦国牺牲的勇气。
义渠王是匈奴的领袖，尽管已经臣服秦国，但依旧蠢蠢欲动。秦昭王继位不久，义渠王代表匈奴前来恭贺，叛逆之心流露无疑。这让宣太后觉得这个匈奴人在欺负秦国新君，他内心的权力欲望已经在膨胀，而且此时匈奴的势力已经可以跟秦国抗衡，如果不加以遏制，将来必成大患。对于这样一个国家，强攻并不是上上之策，弄不好会两败俱伤，如此便会给其他诸侯国可乘之机。百般思索之下，宣太后选择了美人计，用自己做筹码，换得秦国的长久安泰。
就这样，宣太后成了义渠王的情妇，并且为他生了两个儿子。从这个方面来看，宣太后私通义渠王似乎也不全是出于政治目的，多多少少有些情分在里面。这也不难理解，宣太后年纪轻轻便守寡，虽然手握重权，但情感却无所归依。她对义渠王产生情愫，也在情理之中。
但是宣太后是个十分理智的人，她总是能分得清什么是政治，什么是感情。于是，公元前272年，宣太后在甘泉宫杀了这个交往了30年的情夫。义渠王前脚被杀，秦昭王后脚就派兵攻打义渠，消灭了秦国在北方最强劲的敌人，顺势拿下陇西、上郡、北地，为秦国统一六国奠定了坚实的基础。
宣太后利用自己身为女人的优势来为秦国谋利，后世总是对她缺少赞誉，比如清朝学者王士在《池北偶谈》中写过一段话：“此等淫亵话，出于妇人之口，入于使者之耳，载于国史之笔，皆大奇。”怒斥的是宣太后见韩国使臣尚靳时说的一个比喻。
当年韩国被楚国围困，韩国几次三番请求秦国派兵援助，秦国都不予回应。后来，韩国派能言善辩的尚靳前来求援，对秦昭王说，韩国是秦国北方的屏障，韩国灭亡，对秦国一点好处都没有，正是谓唇亡齿寒。
宣太后听后对尚靳说：“妾事先王也，先王以其髀加妾之身，妾困不支也;尽置其身妾之上，而妾弗重也，何也?以其少有利焉。今佐韩，兵不众，粮不多，则不足以救韩。夫救韩之危，日费千金，独不可使妾少有利焉。”大致意思是，我当年侍奉惠文王的时候，他一条腿压在我的身上，我很不舒服，可他全身压在我身上的时候，我却感觉不到沉重，这是为什么?
是因为这个姿势对我有利。今天韩国要秦国帮忙，秦国不管是士兵还是粮草，都不足以支持出兵韩国。要是为救韩国，日费千金，对我实在是没有利。
宣太后这番话虽然淫亵，但其中的道理却让尚靳哑口无言。后人尽管对这番话有所诟病，却不得不承认宣太后是位机智的政客，她这番话不正不经，将尚靳满脑子正规的外交辞令都堵了回去。更为重要的是，秦国不出兵，这是个女人的决定，将来不会怪罪在秦王的头上。谁能跟女人较真呢?
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