战国时期，一位国相为保住自己的权位而不择手段，却不想他这一出手却引发了蝴蝶效应，竟影响到了三个国家的国运。话说在公元前387年，战国时期魏武侯九年，这一年里，魏国人公叔痤可谓是春风得意，他接替了死去的国相田文，出任魏国相国，位极人臣，并且娶魏国公主为妻，成为了王亲国戚。公叔痤对现状十分满意，所以他对于任何会破坏甚至有可能会破坏这一切的人都深恶痛绝。不凑巧的是，魏国恰恰存在这么一位可能会破坏这一切，直接威胁到他地位的人，吴起。
吴起，这位被后人视为与孙武齐名，更被尊称为吴子的战神级别人物，此时已在魏国立下了赫赫战功，“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解”，他率领自己培养出的精锐部队“魏武卒”夺取了秦国黄河西岸的五百多里土地，将秦国压缩到了华山以西的狭长地带，更有率军五万击溃秦军五十万的记录，使得“秦兵不敢东向”而“韩、赵宾从”，魏国强盛一时。如何才能将战功显赫、对自己相位威胁极大的吴起除去呢?公叔痤十分苦恼。一筹莫展之际，公孙座的仆人看出了主人的烦恼，献上了一招苦肉离间计。
仆人说：“吴起不难赶走。”公叔赶忙问：“怎么办?”仆人从吴起的弱点入手，分三步描述了自己的苦肉离间计：首先吴起的性格缺陷：吴起这个人的性格有弱点，率直的近于执拗而又自以为是，正好可以利用他这个弱点;再者先在武侯处进言，设下圈套：要找机会先对武侯说：‘吴起是个贤能的人，而您的国土太小了，又和强大的秦国接壤，我私下担心吴起没有长期留在魏国的打算。’武侯就会说：‘那可怎么办呢?’
您就趁机对武侯说：‘请用下嫁公主的办法试探他，如果吴起有长期留在魏国的心意，就一定会答应娶公主，如果没有长期留下来的心意，就一定会推辞。用这个办法能推断他的心志。’最后以苦肉计表演给吴起看：您找个机会请吴起一道回家，故意让您夫人(也是魏国公主)发怒而当面鄙视您，吴起见您夫人这样蔑视您，那就一定不会娶公主了。”
公叔痤依计而行，吴起在公孙座家见到公主如此地蔑视国相，果然婉言谢绝了魏武侯。武侯怀疑吴起，也就不再信任他。吴起怕招来灾祸，于是离开了魏国，投奔楚国而去。公叔痤计谋得逞，稳居相位多年。然而这并不是重点，重点是吴起从魏国落荒而逃后的剧情。
吴起来到楚国后，得到了楚悼王的重用，担任相国。有了用武之地的吴起在楚国实施了大刀阔斧的改革，推动楚国国力上了一个新台阶，其后南平百越，北却三晋，诸侯皆患楚之强。反观魏国，在吴起离开后，再难以抵挡秦国的攻势，吴起以数十年之心血创建的西河基地，很快就被秦国夺走，失去了战略优势的魏国逐渐被秦国蚕食，一蹶不振。而秦国则就势翻身，踏入了横扫六合的正确轨道。是以，公叔痤一条苦肉离间计，保全了自己的利益，但却如同蝴蝶效应一般引发巨大的连环反应，影响三国国运，竟致兴楚，弱魏，强秦。
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