作为一个王朝的开创者，朱元璋的故事在坊间流传甚广，他身上笼罩着重重传奇的迷雾。为什么数百年来人们对朱元璋的经历始终兴趣不减?因为他的经历实在是太神奇了，如果说近五百年后的美国总统林肯的经历是“美国梦”的典型，那么朱元璋的经历的传奇色彩，则一点也不比这个美国总统逊色。
而在中国历史上，同为靠农民起义起家的枭雄，在他前面有过陈胜、吴广，但陈胜、吴广在起义时毕竟还是个小头目，而且最终没有成功;另外，在他前面还有过刘邦，而刘邦起事时已经是泗水亭长，是一个小地方官;只有朱元璋，他什么都不是，“不阶尺土”，完全是靠自己的努力才取得了成功。
中国有一句老话，叫“皇帝轮流做，明年到我家”。朱元璋靠自己的努力，成为不甘于命运安排、赤手空拳打天下的最成功的榜样。在中国社会，朱元璋的人生际遇曾给过多少英雄豪杰以启示，他以自己的成功向所有人再次演绎了历史的辩证法：“王侯将相，宁有种乎?”
最贫苦的农民和“普天之下，莫非王土”的皇帝、最无依无靠的游方僧人和“率土之滨，莫非王臣”的绝对皇权掌有者、最爱民恤苦的统治者和最残暴嗜杀的君主——这种种自相矛盾、反差极大的角色都集于明太祖朱元璋一身，那么，他究竟是怎样的一个皇帝、一个人呢?
再者，到底是什么成就了朱元璋?除了时势之外，朱元璋本人又有哪些过人之处?朱元璋雄才大略，而他的子孙却多有不肖。尽管如此，他建立的大明皇朝却享祚二百七十七年，那么，朱元璋是怎样为大明皇朝奠定下如此坚实的统治基础的?我们先看朱元璋的出身。
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在明代徐祯卿的《翦胜野闻》中，他引用了朱元璋自己作的《朱氏世德碑》碑文，那上面是这样记载的：朱元璋这一朱姓宗族，出自金陵之句容，家住朱家巷，地属通德乡，其地就在现在江苏省南京市境内，朱元璋以上几代人都以农业为生。
按照记载，朱元璋五世祖叫朱仲八，娶陈氏，生了三个男孩。老大叫朱六二，老二叫朱十二，最小的叫朱百六。朱百六就是朱元璋的高祖，即四世祖。其后，高祖朱百六娶胡氏，生有二子，长子朱四五，老二朱四九。这个朱四九就是朱元璋的曾祖。再往后，曾祖朱四九娶侯氏，生子初一、初二、初五、初十，共四人。这个朱初一，就是朱元璋的祖父。到朱初一这一辈，他娶了王氏，生子二人，名字分别为五一、五四。朱五四就是朱元璋的父亲。
元朝初年，朱家在金陵句容，属于淘金户籍，按规定应该为官府淘金纳税。但当地并不出产黄金，朱家要到别处买金向官府交纳赋税。朱初一为官府赋役所困，便舍弃田庐，带着两个孩子迁到泗州盱眙县，就是现在江苏省淮河岸边的盱眙县。朱初一在盱眙曾经置田置产，但朱初一死后家境日益败落，竟至无法为生。
这样，朱五一、朱五四兄弟二人就流落到五河，不久，五一带着全家迁到濠州钟离县东乡(今安徽省凤阳县境内)落户;五四一家则流落到灵璧、虹县，后来也追随五一到了钟离东乡。朱五一娶刘氏，在盱眙生有朱重一、朱重二、朱重三;朱五四娶陈氏，在盱眙生有朱重四和一女。到了钟离后，朱五一又生了朱重五，朱五四在灵璧又生了朱重六，在虹县生了朱重七和一个女儿。朱五四迁往钟离之东乡后，又生了一个儿子，按排行叫做朱重八，这就是朱元璋，其时在天历元年九月十八日，按照公历推算，是公元1328年10月21日。
穷人家的孩子一个接一个地出生，添丁进口只会使生计更困难。可以想象，当时朱元璋的出生不会给这个贫困的家庭带来太多喜悦，但是，因为后来成了皇帝，朱元璋本来平淡无奇的出身却由后人附会出许多灵异来——
一本叫做《天潢玉牒》的书是这样讲的：在朱元璋还没出生时，有一天，朱元璋的母亲陈氏在麦场坐着，这时候从西北方向来了一个道士，长着长胡子，头戴簪冠，身穿红服，手拿象简。道士坐在麦场中，用象简在手中拨弄白丸。陈氏好奇地问道：“这是什么东西?”道人回答说：“这是大丹。你若要，给你一粒。”陈氏用手接过大丹，一不留神，竟然情不自禁地把它吞了下去。她吞下大丹后，那个道士却忽然不见了。不久，陈氏就生了一个男孩，就是朱元璋。传说朱元璋出生的时候，自东南飘来一股白气，贯穿房屋，奇特的香味弥漫在整个屋子里，历经一夜都没有散去。
另一本叫做《龙兴慈记》的书上说：朱元璋诞生时，本来位于路西的二郎神庙竟然搬了家，搬到路东数十步之外靠近河边的地方。于是，他母亲就抱了新生儿到河中洗澡。这时，水中忽然漂来了一方红罗，他母亲就拿这方红罗做了婴儿的襁褓。后来，那漂来红罗的地方就被叫做“红罗障”。这本书上还附会说：朱元璋诞生时，屋上红光烛天，於皇寺(后改称皇觉寺)僧人远远地望见了，都惊疑是发生了火灾。第二天早晨一打听，才知道是有一个孩子出生了。
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很明显，《天潢玉牒》所说的近于荒诞——因为中国自古以来就有大圣人是因神奇受孕而生的说法。《春秋公羊传》里说：“圣人皆无父，感天而应。”但是，以今天的理性视角来看，这种种传说和附会都是经不起推敲的。《龙兴慈记》里所说的使人想到朱元璋可能是出生在靠近河边的二郎庙，出生后只能在河水中洗浴。他父母没有布给婴儿做衣裳，只能捡一块恰巧从河里漂过来的红布裹在身上。至于朱元璋出生时是不是“白气贯室”、“红光烛天”，都已无从考证。再者，《龙兴慈记》这本书的出版时间已经距离朱元璋出生的天历元年(1328年)有二百二十三年之久了，故事辗转相传，必定离事实越来越远。