作为一名从乞丐逆袭的皇帝，朱元璋与中国其他历代皇帝一样，不仅好色成性，而且尖酸刻薄。可是就是这样的一位皇帝，却对长着大脚的原配夫人马秀英不离不弃，其中缘由值得大家一看。
在朱元璋当皇帝之前，他的私生活就有些糜烂，公然动用权力抢占了貌美的胡寡妇。除了明媒正娶和强娶的马秀英和胡寡妇外，坊间一直流传着他的一个特殊嗜好，就是爱好嫖娼。称帝后，他还在《大诰》中公开承认自己因为愤怒强占了政敌陈友谅的妃子阇氏。朱元璋虽有众多嫔妃，连政治对手的女人也不放过，却独独没有“荒淫皇帝”的骂名，令人称奇。究其原因，除他自身好色有底线以外，根本原因还在于他有一位好老婆——马氏。
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根据史书的记载，马秀英是现在的安徽宿州人。她的祖辈曾经是当地的富翁。其父亲马公，仗义好施，家业日贫。母亲郑媪，生下马氏不久即去世了。马公无子，视秀英为掌上明珠。秀英自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格亦颇倔强。按当时习俗，妇女皆缠足，秀英坚决不缠，人称“马大脚”。秀英的父亲马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女秀英托付给生死之交郭子兴，郭视同己出。后闻马公客死他方，益怜此女孤苦，加意抚养。由于元朝政治腐败，百姓姓纷纷起来造反。郭子兴也举旗起义，攻占濠州(今凤阳)。当时，朱元璋就在麾下当亲兵，因他作战勇猛，颇受郭子兴的赏识，就将义女许配给他为妻。
从此，马秀英嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，一心都为自己的丈夫排忧解难。据说有一次因为朱元璋伤了郭子兴的面子，郭一气之下将他关了禁闭，也不给吃的。还是新媳妇的马秀英一听急了，从伙房偷了一个刚出锅的馒头送给朱元璋，路上碰巧碰到了义母张氏，便慌忙把馒头往怀里藏，结果把乳房都烫伤了，可见朱元璋与马秀英之间的恩爱程度。朱元璋作战勇敢，屡建奇功，但生性耿直，经常遭到旁人的嫉恨。他曾多次被人诬陷，受到郭子兴的关押与监禁，都是马秀英从中斡旋，使他脱离困境。当郭子兴等阵亡后，朱元璋逐渐开始掌握军权。而一切军状文书，则均交由马氏管理，都被处理得井井有条。朱元璋率领部队，在与元军以及张士诚、陈友谅等队伍作战时，马氏便动员义军家属，为将士们缝衣做鞋，以供军需。在遇到强敌时，作战失利，人心浮动。她毅然散发金帛，犒赏将士，稳定军心，鼓舞士气。据说，有一次朱元璋在阵前受伤，马氏在危急时刻，仗着有双大脚，竟背着朱元璋逃脱。这些事例表明，马秀英爱朱元璋到了舍死忘生的程度。
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到了公元1368年，饱经磨难的朱元璋到了40岁，也正是在这一年，他击垮了所有的对手，斩获了最后的胜利果实。他“祀天地于南郊，即皇帝位”后，立刻册封与之颠沛流离、备受辛苦的原配夫人马氏为“皇后”。从此，大脚马皇后开始了她在后宫独一无二的权力生涯。富贵无比的马皇后在宫中，一方面主张内侍不得兼任外臣文武官职，杜绝宦官乱政之弊。一方面大力倡导节俭之风，建议不要大兴土木。平时粗茶淡饭，并带头缝织衣服，赏赐给王妃与公主们，要她们爱惜财物，知道养蚕种桑的艰难。当臣下进贡珠宝等财物，她就劝说朱元璋：元朝就是因为有了这些，而不能保住国家。只有招揽人才，才能治好天下。这些意见，都被朱元璋所采纳。
马秀英因为关心民间疾苦，对于妃嫔等人也是体贴有佳，因此宫里宫外都盛传着她的贤名淑德。。一日闲谈，马皇后问朱元璋：老百姓都安居乐业了吗?朱元璋说：这不是你所要问的。马后说：陛下是天下之父，妾为天下之母，子女的安危，做父母的可以不问吗?马皇后的对话，旨在劝朱元璋关心人民的疾苦，爱民如子。一次朱元璋视察太学(国子监)回来，马皇后问他太学有多少学生，朱元璋答道有数千人。马皇后说：“数千太学生，可谓人才济济。可是太学生虽有生活补贴，他们的妻子儿女靠什么生活呢?”针对这种情况，马皇后征得朱元璋同意，征集了一笔钱粮，设置了20多个红仓，专门储粮供养太学生的妻子儿女，生徒颂德不已。这说明在用人方面，马皇后非常爱惜人才。
除此之外，她还以身作则，不怕得罪自己的丈夫朱元璋，阻止了他的许多恶行。比如朱元璋要杀朱文正，她劝告朱元璋，朱文正是你的侄子，立有大功，请你不要杀他。
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朱元璋要杀李文忠，她劝告朱元璋，李文忠是你的外甥，也是你的养子，留他一命吧。朱元璋要杀宋濂，她跪下求朱元璋，宋濂是太子的老师，老百姓尚且尊师，何况帝王家呢。富户沈万山曾捐资帮助修筑都城，并要出资犒赏军队，受到朱元璋的嫉恨，欲治死罪，经马娘娘的劝说，免除死罪，流放云南。她就是这样用她的慈爱去关怀每一个她认识或是不认识的人，把他们从朱元璋的屠刀下救出来。