明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
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朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。洪武二十年(1387年)，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理;同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。明成祖时，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫一直存在。
但这位指挥使却开创了一个记录，他是历史上第一个(也是唯一一个)在朝堂上被大臣(文官)群殴打死的锦衣卫指挥使。他就是——马顺。
明英宗正统十四年(1449年)，英宗在司礼太监王振的鼓动下，不顾朝臣反对，贸然出师，八月十五日，在土木堡全军溃败，皇帝本人也做了俘虏。
正统十四年(1449年)六月，瓦剌首领也先大举进兵明境，明英宗在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，令异母皇弟朱祁钰留守，亲率大军出征。军政事务皆由王振专断，行军路线屡变，士兵疲惫不堪。兵部尚书邝埜一再要求入居庸关，以保安全，但王振不准。后勤不续退至土木堡时王振下令移营，饥渴难忍的军士一哄而起，人马失序，瓦剌军趁机进攻。
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明军仓促应战，死伤惨重，英宗被也先俘去， 兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等66名大臣战死。当时京师精锐都已在土木堡失陷，剩下老弱士卒不到十万，人心惶惶，有大臣提议南迁。于谦力排众议请郕王调两京、河南备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京各府的运粮军驰援，人心渐定，也先以英宗为质要求明军投降，于谦等大臣拥立郕王为帝。并亲自率军在北京城下击败也先，避免了靖康之耻的再现。
噩耗传来，朝野汹汹。二十三日，群臣满怀激愤，拥至午门，要求监国的郕王(即景泰帝)下令，立刻将王振满门诛灭。郕王却犹豫不决，臣子们情绪更加激动，随即开始了明朝二百七十六年历史中最为严重的一次朝堂斗殴。
当时大臣们争相向朱祁钰弹劾王振。一时之间，朝堂上乱了起来，上奏声，骂人声、痛哭声此起彼伏。朱祁钰不敢做出决断，便下了一道命令：“百官暂且出宫待命，此事今后再议。”朱祁钰的沉默彻底激怒了大臣们，正当大臣们的情绪即将达到顶点时，锦衣卫指挥马顺(王振的死党，帮着王振干了不少坏事)仗着有皇帝的谕令，喝斥群臣，让他们立刻出去。
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户科给事中王竑脾气急躁，性格耿直，早就看王振一党不顺眼，眼见王振已死，马顺还敢如此嚣张，他不由得怒上心头，冲上前去，抓住马顺的头发，先用手中的朝笏劈头盖脸地向马顺打去，再用嘴咬下了马顺脸上的一块肉。在王竑动手之后，大臣们立刻蜂拥而上，对着马顺拳打脚踢，很快马顺就被团团围住，无数双拳头，无数只脚朝他身上招呼，转瞬之间，他已经是遍体鳞伤。不一会，群臣们停止了打斗，因为马顺已经被打死。
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