对中原汉人来说，推翻了蒙古人的统治，是拨开云雾，重见青天，大多数汉人都不承认蒙古人统治的正统地位。但朱元璋却承认蒙古人的统治是“正统”，并从各个角度，竭尽全力为元朝的正统性辩护。在即位告天文中，他这样说：“惟我中国人民之君，自宋运告终。帝命真人于沙漠，入中国为天下主，其君父子及孙百有余年，今运亦终。”也就是说，元朝的统治是受命于天，光明正大，理所当然。值得注意的是，他不但将元灭南宋后的几十年视为正统，且将元、宋并存的十几年亦视为元的正统。
不止于从天理的角度承认元朝的合法性，朱元璋还从个人感情角度，表达对元朝统治的感恩戴德之情：“元虽夷狄，入主中国，百年之内生齿浩繁，家给人足，朕之祖父亦预享其太平。”这似乎就更不好理解了。在大元帝国的统治下，他父亲朱五四到处迁徙，终于落得饥饿而死，朱元璋也没过一天好日子。按理，他应该对大元怀有刻骨仇恨才对，怎么居然歌功颂德感激涕零起来？
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天命
批判孟子和歌颂蒙古人，这两件事贯穿着同一个意图：让大明政权千秋万代永世不倒。
朱元璋初登皇位，内心有点没底：中国人向来重视门第，讲究出身，自古以来，岂有乞丐而为天子？他认为许多人虽然畏服于他的刀剑，对于他这个人却相当瞧不起。
所以，朱元璋要大力提倡“天命论”，就是“天命无常，有德者居之”。老天爷的心思很难猜，证明它的唯一证据，就是谁最终得了天下。朱元璋的“天命观”其实很简单，那就是成王败寇。只要一个人打得了天下，那就证明他拥有天命，别管什么出身、什么手段。天下那么多富贵人、读书人、有根脚人，谁也没当上皇帝，偏偏他一个乞丐当上了，这不正说明他有“天命”之助吗？这样，朱元璋就不得不承认蒙古人统治的合乎天命。因为他们曾经拥有过天下。
他在《谕齐鲁河洛燕蓟秦晋民人檄》中说：“自古帝王临御天下，中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国，未闻以夷狄居中国治天下者也。自宋祚倾移，元以北狄入主中国，四海内外罔不臣服。此岂人力，实乃天授。”
朱元璋必须视元朝为正统，因为这是上天的意志。所以他承认元朝直接受命于天，接续了三皇五帝的正统，“正名定统，肇自三皇，继以五帝，曰三皇曰两汉曰唐宋曰元，受命代兴，或禅或继，功相比，德相侔”。
起义
与“天命观”相配合的是“恩德论”。
快要登上帝位之际，朱元璋遇到了一个理论难题：怎么看待农民起义？肯定农民起义吗？似乎当然应该肯定，因为他和他的追随者都是起义者。
但是，且慢。如果肯定起义无罪，那么再有后来者效仿他起兵反对他怎么办？事实上，在新王朝还没正式建立之时，他就已经开始忙着四处镇压自己根据地内的农民起义了。
推翻旧王朝时，他当然可以大喊造反有理，起义无罪。但是，成了新王朝的统治者，他就必须让老百姓认识到，不许造反，更不能起义。这个弯可不太好转。所以，他要大力打造“朱氏恩德论”。
在朱元璋以前，中国人认为“有德者有天命”，而无德者就失去了“天命”。天下无道，人民就可以起来推翻它。而朱元璋要打造的“朱氏恩德论”是：因为你身处的王朝对你有恩，所以不管它有道无道，你都不应该带头起来背叛这个王朝。
朱元璋说，一个人有了天命，也就从上天那获得了天下的所有权，其他所有人，都是“寄居者”。
所以，开国皇帝对天下百姓来说有两大恩德：一是开创了太平，使天下人不再相互残杀，可以保全性命；二是既然天下土地都是皇帝家的，那么所有的粮食就都是在皇帝家族的土地上长出来的。从这个意义上说，天下人都是皇帝一个人养活的，每个人都应该对皇帝感恩戴德。
不要以为这是玩笑，此乃中国历代统治者的真实想法，只不过朱元璋表达得最透彻。
从这个理论出发，朱元璋认为，元朝皇帝虽然统治低能，但毕竟也建立了一套法律，安设了几名官员，比天下大乱还是要好。所以朱元璋说：“元祖宗功德在人。”在给元世祖的祭文中，他更这样颂扬元朝的统治：“惟神昔自朔土来主中国，治安之盛，生养之繁功，被人民者矣。”他朱元璋虽然生不逢时，没赶上元朝统治秩序良好的时候，几十年吃不饱穿不暖，但毕竟也算是吃了人家蒙古皇帝的，喝了人家大元天子的，怎么能忘恩负义不予承认？更何况，他的祖父和父亲，在元朝，毕竟是吃过饱饭的：“如予父母生于元初定天下之时，彼时法度严明，使愚顽畏威怀德，强不凌弱，众不暴寡，在民则父父子子夫夫妇妇，各安其生，惠莫大焉！”“朕本农家，乐生于有元之世！”
