秦赵长平之战是战国时期的关键战役，秦国的武安君白起因此威名大振，而赵国的赵括却留下了“纸上谈兵”的千古笑柄。成王败寇是历史铁律，作为失败者的赵括背负骂名无可厚非，可历史非身处其中不能感同身受，赵括其实并不是不堪大用的纨绔子弟，他的失败也自有其苦衷：其实，秦强赵弱是当时总的形势，赵国最后的失败实际上是一种必然，赵括已经尽了最大努力。要充分理解这一点，就要从分析秦赵两国战前的综合实力及形势入手：
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秦国自商鞅变法以来，实行“集中力量办大事”的专制集权制度，把全部国力都用于耕、战两件事上。到长平之战前夕，变法已近百年，秦国的国力已经今非昔比，拥有巴蜀和汉中两大粮仓，兵力近100万。秦国已经是战国时代唯一的超级大国了。
韩赵魏三国是从三家分晋而来，晋在春秋时期算得上超级大国，但分而为三，单独一部分虽然仍属大国之列，但只能算是中下等了。赵国在战国七雄之中，综合实力连前三甲都排不进去：秦国变法后一跃成为超级大国，不必说了;楚地方千里，带甲百万，进可争雄中原，退可固守南方;齐雄占东方，毗邻大海，占渔盐之利，国家财富居战国之首。秦楚齐三国才是战国七雄中的前三名，非赵国可比。就连同为从晋国中分化出来的魏国，由于曾经进行过吴起变法，拥有战斗力极强的铁甲步兵(魏武卒)，实力也一度在赵国之上。所以说七雄中只有燕、韩实力稍逊于赵国。而赵国又有一大劣势，即地处要冲，北有胡林、匈奴，东有强齐，南有悍魏，西边更是有虎狼之国--秦国，此谓四战之地，兵家必争。这种地方整天打仗，无法安心进行经济建设，国力无法真正提高。
然而，四战之地倒也另有一个好处，就是人民彪悍尚武，不畏死战，军事力量强大。尤其自赵武灵王实行胡服骑射之后，赵国改革了落后的军事指挥思想和武器技术，在六国中率先组建起了强大的骑兵部队，军事实力大增，十余年的时间内，西破林胡、楼烦，北灭中山，领土扩张了千余里。
所以，秦赵之争，赵国虽说综合实力不济，但单论打仗，丝毫不落下风。这种力量对比也决定了双方在相当长一段时间内的战略选择：秦国对赵国已经崛起的军事力量甚为忌惮，想通过战争彻底打垮赵国，以免赵国真正成长为自己的竞争对手;而赵国则极力避战，即使万不得已真打起来，也要以胜求和，切不可打成消耗战，为自己进一步提升国力赢得时间。因此才有蔺相如完璧归赵、渑池会等等故事，即赵国通过外交途径，巧妙斡旋，既不肯被秦国占了便宜，又避免与秦国正式开战。
然而，历史从来都不是单方面选择的结果，赵国一心避免与秦国决战，依靠人才(蔺相如)优势在一段时间内也确实做到了这一点，但决战毕竟还是来了，并且未能给赵国留出充足的发展时间。公元前265年，秦采纳范雎的建议，开始实施著名的“远交近攻”之策，对韩国大举进攻，相继占领了韩国的少曲、高平、南阳、野王，并阻断了韩上党郡与韩国本土之间的联系。韩桓惠王知上党必不保，索性献上党与秦以求和自保。然而正如上一节我们提到的，上党人宁死不归秦国，太守冯亭想促成三晋联合抗秦，于是拒绝王命，反将上党献给赵国。
这一下可给赵国君臣出了个难题：不接受上党，上党是军事要地，白送上门的肥肉不要，被秦国占了去可就失去了地利;接受上党，那就是虎口夺食，必定与秦国正面冲突，更有人认为冯亭献上党是嫁祸于人，想挑起秦赵之争。赵国群臣分为两派，相争不下。最后赵孝成王采纳了强硬派--平原君赵胜的建议，派兵接收了上党。至此，战事已不可避免。
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战事既开，首先要看看双方的军事实力对比：秦军总数约有100万，长平一战，先后投入大约60万兵力，而且依照上一节所分析的，秦国士兵为争军功，奋不顾身，战斗力极强。将领方面，秦国主将是武安君白起，白起乃是一代名将，莫说是在当时，就是在整个战国时代，都是数一数二。赵国总兵力60万，长平之战投入大约50万，将领先是廉颇，后是赵括。赵军强于骑兵，但骑兵在广阔平坦的战场作战才能发挥最大威力，不利于在山川河流之间作战。而秦军的步兵实力极强，胜过赵国。因此，秦军无论是在人数还是战斗力上都占优。
然而赵国却占了地利，上党易守难攻，赵军利用这一点与秦军抗衡。赵军兵力、战力都不如秦军，提前接收上党就是看中地利之便，赵国当然要充分利用。
因此，总体说来，战争刚开始的时候，秦军占优，但并没有压倒性的优势，赵军并不是毫无机会。
战争开始阶段，赵军在廉颇的指挥下与秦军交战几次，皆不利。这也难怪，毕竟实力不济。廉颇只好转入防守，深沟高垒，避而不战。在这种情况下，秦军也没什么太多办法，只能靠着战斗力强猛攻硬打。战争连续打了几个月，赵军的地利优势被秦军逐渐蚕食，变成双方各占一半，但秦军每前进一步也要付出很大代价，损失惨重，兵力优势被抵消不少，双方开始转入相持阶段。
分析到这里，关键问题来了：按照通常的叙述，廉颇避战的方针是正确的：能打尽量不打，如果秦军非要强攻，那就利用地利优势尽量消耗秦军的兵力优势，这是实力相对较弱的赵军战胜强大的秦军的必要选择。后来秦军在赵国散布流言，骗赵王用赵括换掉了廉颇，而赵括轻率出击，这才中了秦军的埋伏，全军覆没。可是，事情真的是这样吗?
战争进入相持阶段，对双方来说都是一场苦战。这时候比的是士兵的韧性、将领的耐心、不犯错误，还有最重要的一点--经济实力。后勤保障能否跟上，才是能否坚持下去的关键，而这正是赵国最大的弱点。前文我们分析过，秦国经过近百年的变法，经济实力--尤其是粮食储备--极其雄厚，而赵国处于四战之地，战事频繁，根本攒不下什么家底。打这样的大仗，赵国起初几个月可能还支持得住，时间一久，真是耗不起。何况，除了粮食供给，后续兵力也是大问题，秦军总兵力本就在赵国之上，而秦国周边的韩、魏等国对秦国来说根本不算什么太大的威胁，秦国不找他们的麻烦他们已经谢天谢地了，秦国根本无须过多分兵防备。而赵国剩余兵力要防备匈奴、魏、燕、齐等国趁火打劫，投入50万已经是举国之力，再也无兵可用了。所以，指望秦军犯错再出击，在理论上是完美的，但实际上不等秦军犯错，赵国已经撑不住了。这个时候，赵王临阵换将究竟是不是中了离间之计，就很难说了。赵王很有可能本来就想召回廉颇，换一个能速战速决的人。若真是如此，也就无所谓中计不中计了。