重农抑商政策，大抵是整个中国封建王朝奉行的准则。在此政策之下，民附于土地，而商人往往备受打压，难有出头之日。
在中国奴隶社会向封建社会过渡的春秋战国时期，却有两名赫赫有名的商人。
一是助越灭吴的陶朱公范蠡，此公深知“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，留下潇洒自在的美誉。当年越王勾践受辱，卧薪尝胆，重用范蠡和文种，以三千越甲吞并拥有虎狼之师的吴国，隧称霸一方。
及越灭吴之后，范蠡知勾践可共患难而不可同富贵，乃翩然离去，到濒海地区经商，被尊为“陶朱公”，后世为了增加一些桃色花边效果，说他携带西施一起浪迹天涯。
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当然，历史上到底有没有西施，还存在一定争论。不过就史料而言，西施是杜撰出来的可能性极大。
另一个有名的商人则是吕不韦。时值战国，吕不韦作为阳翟商贾，往来于诸国，行到赵都邯郸，见到了当时在赵国为人质的异人，就是后来的秦庄襄王，私叹曰：“此奇货可居！”
恰好异人也是独在异乡，举目无亲，整日愁肠满怀，蓦然碰着吕不韦这个“良朋”，遂引为天涯知己，彼此往来日益，把心中羁旅之思一股脑儿说给吕不韦听。
吕不韦是个商人，按照现在的话说，他结识异人本来就是一场投资。于是，给异人献了一计，好让异人能从邯郸返回咸阳。
原来异人到赵为质之时，他的父亲名叫柱，先被封为安国君，后来立为秦国太子。太子共有子二十多人，他的正妻华阳夫人却膝下无子，而异人则是太子小妾夏姬所生。
吕不韦的计谋就是让异人取悦华阳夫人，拜她为母，将来好做嫡嗣。苦于异人既质于赵，无法离去，吕不韦遂自告奋勇，愿为其奔行游走。又慨出千金，半赠异人，让他结交天下宾客，为将来上位作势；半存私囊，作为西行入秦的打点费用。
吕不韦到了咸阳，先去拜访了华阳夫人的姐姐，买通关节，托她将自己带到华阳夫人面前。
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等见到华阳夫人之后，又凭着三寸不烂之舌，说得天花乱坠：“夫人无子，宜择贤过继，倘若等到年老色衰，并无子嗣承欢膝下，将来不免不被打入冷宫。现在异人身在赵国，心里却惦记着夫人，若将他收归膝下，立为嫡嗣，异人必会感恩戴德，夫人也是终身有靠，一举双得，何乐而不为？”
华阳夫人听得怦然心动，当夜就梨花带雨向太子哭诉。太子本来就宠爱华阳夫人，哪能不依？又嘱托吕不韦将异人照顾周全，觅个良机，将他带回秦国。
吕不韦此次西行入秦，可谓洋洋得志，他回到邯郸之后，并不消停，又遍访美女，偏巧邯郸有一个歌姬，生得娉婷楚楚，温婉动人，遂花下重金，将此歌姬收罗门下，日日雨水，夜夜交欢，怀上了孩子。
此姬就是后来秦始皇的生母，史书上称为赵姬。
吕不韦见时机已成熟，乃请异人入家宴席，酒至半酣，让赵姬盛妆出来劝酒，偎依身侧，一副娇羞可人的模样。
异人不见犹可，见了这等花容月貌，顿时就一阵心饥难耐，偷眼望向赵姬，六神也变得无主。赵姬也是荒淫浪荡之人，本来就受了吕不韦的指示，又见异人这样年轻，一阵窃喜，暗送秋波，眉目传情，更将异人调戏得心痒难耐。
吕不韦早已将这些事情瞧在眼里，他也不道破，反而伏案大睡，以手做枕，发出了微微鼾声。
异人乘此机会，便去扯赵姬的衣袖，凑脸过去，想要占她的便宜。
赵姬半推半就，用手轻轻拍了拍异人的脸蛋，正要行床笫之欢。只听一阵拍案，接着便听呵斥声：“你想调戏我的歌姬吗？”
异人被这么一惊，回过头就见吕不韦坐于案旁，脸有怒色，顿时吓得双腿发软，跪倒于前，乞求宽恕。
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吕不韦却又是一阵冷笑：“我和你相交已久，没想到你却这样侮辱我。倘若爱我歌姬，便直言相告，我定将她送给你，又何必鬼鬼祟祟？”
异人闻言，心中一喜，不住磕头回应：“如果见赠，感恩不浅，他日如得富贵，必当相报！”
吕不韦却正色地说道：“交友贵有始终，你我既是朋友，我自当将这个歌姬送你。但我也有两个条件。”
异人这时已色迷心窍，根本就没多想，满口应承：“只要不要我命，什么条件都可答应！”
吕不韦遂开口道：“此姬是我最爱，如今忍痛割爱送与你。你要将她娶为正妻，她所生之子要立为嫡嗣！”
异人自是满口应承，方由吕不韦扶起。吕不韦又命赵姬坐在他的身侧，为他斟酒纵舞，直到黄昏，才叫了一辆车舆，将异人和赵姬送入客馆。
此时赵姬已怀孕两个月，异人却丝毫不知，只知每日狂欢，夜夜纵歌。约莫又过了八个月，赵姬腹中之子已满十月，偏偏是一个异种，没有生下来。又过了两个月，才呱呱坠地。
