中国古往今来的草莽枭雄成就最高者，无异于闯王李自成：从被崇祯打得只剩下十八人跑进商洛山躲猫猫，再到以百万大军规模席卷北方，兵不血刃杀进北京，活活逼得崇祯上了吊。
这神奇过程，后世读史书的，都常惊讶的回不过神来。哪怕当年高筑墙广积粮的朱元璋，也没这狂飙火箭速度。
可是，正应了欧阳修老夫子曾经说过的那句话：其兴也勃焉，其亡也忽焉。
要拿盖房子来类比的话，朱元璋是盖石头房子的，那是一砖一瓦打牢靠，盖一座房子就管保用三百年，工程质量十分靠谱。而李自成是盖草房子的，看似呼啦啦一堆一大片，其实都是东摇西摆的破草房，狂风一来就吹成渣。
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于是，当李自成风风光光杀进北京，大大方方的召见百官，随后威风凛凛的追赃抓人，猛刮京城权贵家产的时候。几乎所有人都认定，中国的天要变了。当其时也，海内外都说十八子为主、李自成是天命有归，该是改朝换代的时候了。
然而，当真正的狂风吹来时，所有的虚假繁荣就现了形。山海关外一片石，吴三桂与清军联手出击溃，李自成兵败如山倒，匆匆窜归北京。
吴三桂率领关辽军民剃发降清，拜平西王，为清军前驱，打着为明复仇的旗号杀往京城。
后世好多读史读到深情的朋友，读到这也不免埋怨几句：你李自成好歹也是一代枭雄，不就山海关败了一场，怎么就轻易跑路，把大好山河让给清军了呢?当年你打明朝的气吞万里，都上哪里去了?
其实李自成一开始，也很有血拼的勇气。甚至还曾热情高涨，打算打一场轰轰烈烈的北京保卫战。他积极采取了备战措施，责令军民全面拆除城外羊马墙及护城河旁房屋。但是，斟酌再三，最终还是决定放弃北京，提前西撤。
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究其原因，大顺军虽然号称百万雄师东征，其实驻扎于京师地区的军队不足五万人，且山海关一战，军心已经动摇，京师地区谣言四起。北京居民并不知道吴三桂已经投清，而争相颂扬吴三桂率“忠义”之师杀败大顺军，夺回明太子朱慈烺，准备送回北京即位。
当然最关键一条，还是老毛病不改。李自成说是能打仗，其实多年以来，一直还都是流动作战的套路。打的过就打打不过就跑，更是习惯性动作。这也是历代农民起义者，都极难克服的顽症：流寇作风。
真正把这顽症攻克的，两千年中国封建社会历史上，也只有刘邦和朱元璋，但这二位，一位虽不怎么会带兵，麾下却有带兵多多益善的韩信。另一位却是无师自通，堪称14世纪最杰出的军事家。李自成的个人带兵水平，一直就是个游击队档次，麾下的刘宗敏等人，跟韩信更差着档次。之前起来的猛，与其说是他会打，不如说是明朝已经被严重放血，变得极度不会打。因此哪怕攻克北京，逼死崇祯，李自成看似高歌猛进的农民军，战斗力其实还是虚假繁荣。
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所以山海关之战，虽然后世许多同情农民起义的学者，找出了各种失败理由。根子上就一条：打不过。
当时士气高涨的时候都打不过，这时士气低落，自然更打不过。打不过就跑的毛病，也就集体发作，即使李自成本人也拦不住。于是李自成只得在二十九日举行即位典礼后匆匆率部西撤。
李自成逃出北京时，一把火烧了紫禁城宫殿，据《李朝实录》载：“宫殿悉皆烧尽，惟武英殿岿然独存，内外禁川石桥亦宛然无缺。烧屋之燕，蔽天而飞。”
多尔衮大军堪堪到达蓟县，听说大顺军已经主动撤去，惊喜之余，急令多铎、阿济格和吴三桂等带领精兵尾随掩杀，以截留被大顺军运走的财物，自己率领部分兵力驰往北京。
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