桓彦范，镇江人，慷慨俊爽，很受狄仁杰赏识，狄仁杰曾经跟他说，你的见识很高，以后前途无量。
武周长安三年，武则天宠儿张昌宗找一相术大师算卦，说自己有天分，天分不是咱们说的天分，而是天命，意思有当皇帝的命。宋璟知道后，请求武则天彻查到底，但是武则天不答应。桓彦范跟武则天说，张昌宗无德无才，谬承恩宠，却包藏祸心，死有余辜。
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君在，臣图天分，是为逆臣，不诛，社稷亡矣。疏奏不报。武则天就不带搭理他的。但是也没有把桓彦范咋地。桓彦范也是个奇人，若逢人主诘责，则辞色无惧，争之愈厉。常跟武则天对着干，但是武则天没有为难他。
这年冬天，武则天病得很重，张易之和弟弟张昌宗进宫陪床，正史说两人想当皇帝，其实没影的事。当时李显已经立为太子，再说了二张身边一个可靠人没有，他们就没有这份心。所以武则天也知道怎么回事，因此对二张特别放心。
但是桓彦范等人等不及，决定提早动手，参与此事的还有武三思等人。不能不说二张把能得罪的人全部得罪光了，也是两个人才。
神龙元年正月，桓彦范与敬晖及左羽林将军李湛、李多祚、右羽林将军杨元琰、左威卫将军薛思行等，率左右羽林兵及千骑五百余人讨易之、昌宗于宫中，令李湛、李多祚就东宫迎皇太子。兵至玄武门，彦范等奉太子斩关而入，兵士大噪。时则天在迎仙宫之集仙殿。桓彦范等斩易之、昌宗于廓下，并就第斩其兄汴州刺史张昌期、司礼少卿张同休，并枭首于天津桥南。士庶见者，莫不欢叫相贺，或脔割其肉，一夕都尽。
这也是一场玄武门之变，武则天被迫让位李显，成为第二个李渊。
桓彦范这事其实干的不地道，所以为他以后的覆灭埋下伏笔。因为即使他们不动手，武则天寿终正寝，李显也能顺利上位，当时李显的上位是铁定的。各方面都承认了李显的上位，包括李唐的反对力量武三思和太平公主等实力派。李显上位后姚崇哭的稀里哗啦的。姚崇就想起武则天对他好，所以伤心。
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可以说桓彦范等人做的并不得人心。
李显当皇帝后，不管事，啥事都是老婆韦皇后说了算。桓彦范一看，搞掉武则天，来了韦皇后，真是防不胜防啊，于是上表让李显亲掌大权，不要把权力给老婆，以阴乘阳，违天也，以妇凌夫，违人也。违天不祥，违人不义。还说一帮胡僧进后宫搞得乌烟瘴气，让李显管管，可是李显不听。
所以桓彦范得罪了两个人，决定他生死的人，韦皇后和武三思。武三思以则天为彦范等所废，常深愤怨，又虑彦范等渐除武氏，乃先事图之。
武三思和韦皇后二人有不可言状的你懂的亲密关系，所以两人一商量，跟李显一说，李显进封彦范为扶阳郡王、敬晖为平阳郡王、张柬之为汉阳郡王、崔玄暐为博陵郡王、袁恕己为南阳郡王，并加特进，令罢知政事。
给五人封王，虽外示优崇，而实夺其权也。
桓彦范也有个猪队友，那就是他的大舅哥赵履温，桓彦范红的时候，大舅哥居然送了妹夫两个美女，现在妹夫黄了，履温又协夺其婢，大为时论所讥。
可以说桓彦范此时就是待宰的羔羊，就看过十五杀还是过大年杀了。
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接着武三思又让人把韦皇后跟他的事公布天下，榜于天津桥，李显一看自己被戴绿帽子的事天下皆知，大怒，要求彻查，于是调查结果是桓彦范干的。他想造反。因为他以前就有造反前科，所以不由人不信。
但是李显也不忍心下手，毕竟怎么说自己的皇位是这几个人赌上身家性命扶上来的，于是以彦范等五人尝赐铁券，许以不死为借口，将桓彦范流放，并终身禁锢，子弟年十六已上者亦配流岭外。
但是武三思要的是他死。桓彦范行至贵州，被武三思假传圣旨派人抓住，曳于竹槎之上，肉尽至骨，然后杖杀，时年五十四。
可以说死的很惨。曳是拖拉。“竹槎”之刑为后世凌迟处死的初级版。就是把人绑在竹槎上曳来曳去，至肉烂露骨再杖死，唐玄宗时期的牛仙童也是被用这种酷刑处死的。
唐睿宗李旦即位，给他平了反，李隆基即位，再次平反。配享中宗孝和皇帝庙庭，其子咸加收擢。
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