汉武帝是汉朝在位时间最长的一个皇帝，其做了五十四年皇帝，然而他在晚年却疑心病很重.在佞臣江充制造的巫蛊事件中，逼得戾太子最后自杀身亡。汉武帝虽有六个儿子，但戾太子死后，因此为嗣君问题伤透了脑筋。
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最后他只能把眼光锁定在晚年所得的非常像自己的幼子刘弗陵身上，但其时刘弗陵还只有五、六岁，因此他又担心刘弗陵的母亲会专权而动摇刘氏的天下，钩弋夫人是汉武帝的宠妃，姓赵，封为婕妤，住在钩弋宫，怀孕14个月生下刘弗陵。于是就盟生了这个立子杀母的念头。
汉武遗嘱，令立太子刘弗陵，是为昭帝，而杀其生母钩弋夫人，当时有人提出疑问，汉武帝说，往古国家所以变乱，往往是由于主少母壮。女主独居骄蹇，淫乱自恣，没有什么力量可以制约，你们没有听说过吕后事件吗?对此，早有论者指出“自古帝王遗命多矣，要未有如汉武之奇者。”
北魏虽然不是中国历史上第一个立子杀母的朝代,但却成为制度化了。“立子杀母”始于汉朝，在北魏的时候有比较明显的体现，按前朝的规矩，立了皇子的必须杀母，防止其篡权。
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北魏从道武帝拓跋开始立下两条制度：一是立皇后必令皇后的候选人亲手铸造一个金人，铸成的就预示着吉利，可以当皇后，铸造不成的就不能立;二是立子杀母，儿子被立为皇位的继承人，母亲必须被立即杀掉，可能仿效汉武帝杀钩弋夫人的故事。
自此以后便多有沿袭此制者。如鲜卑族拓跋氏建立的北魏政权，就比较典型地沿用了这个制度。拓跋珪以前的百年之中拓跋族是“母强子立”的局面，新君继位往往依靠母舅族的力量，拓跋珪自己之所以取得政权便在于取得了母族贺兰部落的支持。而为了使日后新君的继立不受外族干扰，维持拓跋族至尊无上的地位，道武帝才不得已立下了如此严酷的制度。道武帝的宠妃刘贵人生太子拓跋嗣后即被赐死。
北魏先后有八位帝母做了这种制度的牺牲品。胡充华对此毫不在意，她慨然对元恪说：“依照国家的旧制，儿子为储君，母亲应赐死，但妾却不怕一死，宁可让皇家有可以继承的人而不愿贪生!”这就是胡充华聪明的地方，在她的曲折辗转提醒下，元恪一定会考虑胡充华注定不幸的结局怎样绕过去。
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在中国古代封建社会中，立储制度是政治制度中的一项重要内容。“立子杀母”虽然是一种非常残酷的做法，但是对于加强皇权和推进封建化进程，对于稳定内部和维护皇位传承秩序，确实起到了积极的作用。
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