狄仁杰很多朋友都是从电视剧中了解到此人的，历史上的狄仁杰是唐朝初期的关键人物，如果没有他，唐朝很可能只能延续三代而亡。
狄仁杰，字怀英，并州太原人，出生于一个官宦之家。在这样的家庭里，狄仁杰受到的教育是严格而良好的。他一长大成人，就通过明经科考试及第，授汴州参军。狄仁杰当上参军不久，就被人诬告。幸好中央派来的巡视官员阎立本为其洗去冤情。
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阎立本发现狄仁杰是一个难得的人才，就把他推荐到并州都督府去当法曹。狄仁杰在法曹任上认真学习，通晓了吏治、兵刑等封建典章和法律制度。这为他不久迁任大理丞奠定了坚实的基础。
唐高宗凤仪元年(676年)，狄仁杰被任命为大理丞。大理丞相当于现在的法院院长。狄仁杰上任后，在一年之中，将在狱中拖延了很久、涉及一万七千多人的案件，全部审理得明明白白。按当时的制度，大理丞审完案子作出判决后，要讲涉案人员的家属叫来，问他们是否服从判决。谁也没有想到，这一万多人的家属，居然人人称是，没有一人表示反对的。狄仁杰由是名声大振，时人称之为“平恕”。
狄仁杰能以铁面法官的形象青史留名，还在于他为伸张正义，不顾生死冒犯皇威。当时有两个人，一个叫权善才，任左威卫大将军;一个叫范怀义，任右监门中郎将。这两个人在不知情的情况下，误砍了李世民坟墓昭陵的柏树。这一来唐高宗不答应了，下旨要将二人处死。狄仁杰得到命令却不执行，反而上奏道：这两人罪不当死。唐高宗一听，龙颜大怒，对狄仁杰说：这两个人砍了我父亲陵墓的柏树，使我成为不孝之子，我一定要杀了这两个家伙。
狄仁杰据理力争：汉朝时有人盗高庙的玉环，汉文帝想诛杀盗环者的九族。廷尉张释之认为处罚太重，就问文帝道，盗了玉环就诛灭九族，那么有人若盗了长陵的一抔土，还有什么更重的刑法来处置呢?于是只把盗环者杀了。如今将犯不死之罪的人处死，而且只是仅仅因为误砍了一颗柏树就要杀两个大臣，后来的人们将会怎么来评价皇上您呢?唐高宗认为狄仁杰说得有理，就放了权善才和范怀义二人，而且还认为狄仁杰是个好法官。没几天，他就将狄仁杰调任侍御史，任务就是纠核中央各部的官员。
狄仁杰对于唐王朝的最大功劳，还在于他兴复唐皇室的活动。武则天当上皇帝后，把国号改为周，目的很清楚，就是要把李家的天下变成武家的天下。
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在立太子的问题上，武则天想立侄子武三思为储。对此，当时已升任宰相的狄仁杰当廷回答武则天说：我看天底下的老百姓并没有忘记唐皇室的恩德。比如匈奴进犯边境，皇上您下令叫梁王武三思到市面上去招募勇士，梁王招了一个多月也没招满一千人。您又令庐陵王李显代替梁王武三思，庐陵王不到十天就招到了五万之众。如今要立太子，非李显不可。武则天听后十分气愤，只得作罢。
一次，狄仁杰向武则天进言：你若立庐陵王李显为太子，李显是你的儿子，那么你百年之后，仍可在太庙里享受李氏后人的祭祀，这个荣耀是无穷无尽的。反过来，你若立侄儿梁王武三思为太子，可从来没有听说过侄儿当上皇帝后，会把姑妈供奉在太庙里的，您也就没有资格再在太庙里享受后人的祭祀了。
狄仁杰的这番话说到了武则天的痛处，然而到手的李家天下又要还回去，武则天心有不甘。她嘴硬地斥责狄仁杰道：立谁不立谁这是我家里的事，你就不要来掺和了!狄仁杰沉着地应答道：皇上就像是人的脑袋，而臣子们就像是人的手脚一样，本来就是不可分的，何况我还身居宰相之位，像立太子这样的大事，我敢不闻不问吗?武则天终于感悟，派徐彦伯到房州将庐陵王李显迎回，并立他为太子。
长寿元年(692年)，武承嗣勾结酷吏来俊臣诬告狄仁杰谋反，将他逮捕入狱。当时法律中有这么一条：一审问就承认谋反的，可以在死罪中减轻一等。古时，即便同是死罪，那死法也有很多种不同，诸如缢死、斩首、凌迟等等。来俊臣原以为对付狄仁杰将是一件很麻烦的事，不料一审问，狄仁杰就立刻招认道：谋反是实。
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这大大出乎来俊臣的预料。来俊臣得到了满意的答复，就一面上报，一面将狄仁杰收监，只等武则天一批复下来，就可将狄仁杰处死。于是，对他的监视也就放松了。狄仁杰趁机将被子拆开，撕下一块布来，将自己的冤情写上，然后夹在棉衣里，借口送棉衣回家去洗，将棉衣送回家。
又偷偷告诉儿子拆出诉状，直接向武则天告状。武则天看过诉状后召狄仁杰问：你既然有冤，为什么又承认了自己谋反呢?狄仁杰从容不迫地答道：要是我不承认他们诬陷我的这一罪名，哪里还有机会来申冤啊!狄仁杰此次被冤一案，涉及人数多达七人。由于狄仁杰的机智周旋，这七人方得死里逃生。
狄仁杰逝世于圣历三年(700年)，享年七十有一。武则天悲痛不已，长叹曰：朝廷从此空了!宣布废朝三日，以示哀悼。
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