乾隆即位以后，在军机处设军机大臣和军机章京，无定员，由皇帝指定亲信的满汉大学士、尚书、侍郎等兼任。军机大臣的值班房在隆庆门内的北侧，军机章京的值班房在隆庆门内的南侧。
军机处的职能，原为承命拟旨，参与军务，后来逐渐演变为全国政令的策划与执行的中心，地位远远高于内阁，因此日常事务相当紧张。军机处的办事程序，一般是：每日寅时(凌晨3-5点)，军机大臣及章京先后到岗，内奏事处太监发下经皇帝批阅过的奏折，军机章京分送各军机大臣翻阅，如无特旨，汉大臣只看汉字折，满大臣只看满字折，这就是所谓的“接折”。卯刻(早晨5~7点)，乾隆皇帝晨起，进膳后批阅部院本章及各督抚折子，大约辰刻(上午7~9点)左右，开始召见大臣，也就是“叫起”。
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军机章京事先把奉“另有旨”、“即有旨”的奏折另贮一黄匣，在“叫起”的时候交军机大臣捧进去请旨，这就叫“见面”。军机大臣和皇帝见面后退出，召军机章京面授皇上旨意，分别交各章京起草缮写，人各一通，如有字数过长或急需缮递的，则由几个人分纸速写。旨稿缮写完毕，交达拉密(领班章京)核校，然后贮进黄匣，送军机大臣阅看，详酌无误之后，这才交内监传递送进，这叫“述旨”。内监们往往穿梭往返，络绎不绝，相当繁忙紧张。
当军机大臣的，因为要当面奉旨，要快速准确地记下皇帝的指示，因此除了熟悉前朝、本朝各种律例之外，第一，头脑反应必须敏捷，要求思路清晰。有条不紊;第二，记忆力必须超强，要求具备博闻强记、随问随答的本领。这样的官员，年纪太大，当然是很难对应的。
乾隆三十八年的军机处，几个满汉军机大臣的年龄是：汉臣刘统勋七十五岁，刘纶六十三岁，于敏中六十岁，袁守侗五十一岁，梁国治五十一岁;而满臣中，除阿思哈、丰额、索琳年龄不清楚外，舒赫德六十四岁，阿桂六十岁，庆桂三十九岁，明亮三十八岁，福隆安约四十岁左右，福康安约二十岁左右。这样的年龄结构，对于政务繁忙的军机处来说，已经不是“偏老”，而是已经“嫌老”，可能多数人都感到精力不济了。
在这样的前提下，乾隆皇帝想要培养一批年轻、精力充沛、具有敏锐政治眼光、处事干练决断，而且完全忠于自己的人，应该是顺理成章的事情。 和珅恰恰就具有这样的特长。那一年，和珅二十三岁。两年之后的乾隆四十年，和珅二十五岁。闰七月，值乾清门。十一月，擢御前侍卫，授正蓝旗满洲副都统，就是正二品官了;再过一年，乾隆四十一年，和珅二十六岁。正月，授户部侍郎。三月，在军机大臣上行走。四月，授总管内务府大臣。八月，调镶蓝旗满洲副都统。十一月，任国史馆副总裁，赏戴一品朝冠。十二月，总管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城骑马。—他才二十六岁，就当上了户部侍郎，这可是总管全国财政的从二品副部长级大官，还是“赏戴一品朝冠”的呢!没有真才实学，光靠自己吹牛、靠皇帝赏识，恐怕是做不到的。何况所有这一切升迁，都是在短短的三年时间、实际上只在一年的时间中完成的。古往今来，还有谁比他升得更快?
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正因为和珅知道有钱不会遭到皇帝的猜忌，“爱权”才会遭到皇帝的怀疑，因此，他终其一生，绝不拉帮结派，也尽量不和王公贵戚多来往。他只求自己的“一人之下”，安享太平富贵。
和珅终其一生，所犯的最大错误，就在于他没想到“乾隆死了我怎么办”。他十分明白，只要乾隆不死，他就不会倒台。那是他的一把铁杆保护伞。只要自己不和乾隆争权，乾隆就不会下决心搞掉他。第一，乾隆还要依靠他，仰仗他，甚至离不开他;第二，他知道乾隆也不是一个卸磨杀驴的市井小人。但是，乾隆不可能长生不老，他一旦死了呢?
和珅当然不傻，他虽然不拉帮结派，但不等于他手下没人，缺乏智囊，从来不考虑“下一步怎么走”的问题。问题正在于他不想参与王子们的皇位之争。康熙鉴于皇位的继承引起了手足相残，定下了既不立嫡也不立储的决策，雍正、乾隆也恪守谨遵，表面上看起来，宫廷内的皇子之间，像是一潭死水，波澜不兴，但是水面底下，实际上却是暗流汹涌，从来没有静止过。面对这样的局面，和珅也感到十二分为难。让谁当太子，并不是皇族或王公大臣们投票选举产生，而是由皇帝经过考察一个人作出决定。以和珅的所处地位加上他的聪明睿智，他不是不可能从乾隆的口气中探索到皇储的人选。问题在于：乾隆早就下了决心，要做六十年皇帝，那么，不言而喻，长子、次子等等，就不可能考虑了。等到乾隆退位，长子、次子也都六十多岁了，一个老太子登基，能做几天皇帝?何况乾隆的长子、次子早都死了。所以，皇储必然是年轻的皇子，倒是可以猜想得到的。问题就在于乾隆对诸皇子的考察非常细心，尽管他心中也许已经有了定见，可是第一还要继续考察，第二不知道什么时候发生一件什么事情，已经决定了的人选，就有可能推倒重来。何况乾隆是个老谋深算的人，在立储这件事情上，从来不透露丝毫口风呢!因此，对和珅来说，这也是一场赌博。找对了主儿，固然对自己的今后有莫大的好处;如果一旦押错了赌注呢，不但自己将会成为宫廷斗争中的牺牲品，全盘皆输，万一被乾隆看出来了，只会两头不讨好，导致仕途的立刻终结!
所以，和珅权衡轻重利弊，作出了不投靠任何一个皇子、不参与夺储的任何活动的决定。这也可以说是他聪明的决策。
聪明人也有反被聪明误的时候：当和珅从乾隆那里得到将要传位给嘉庆的确切消息，他还是沉不住气，提前一天，给嘉庆送去一柄玉如意，表示自己对嘉庆的拥戴。结果，马屁拍到了马脚上，嘉庆及其智囊，早就已经决定牺牲和珅，从而解决大权旁落的问题和国库空虚的难题;于是，和珅这一举动，反倒授人以柄，成了嘉庆扳倒和珅的第一件口实：二十宗大罪中的第一件!