太上皇，又称太上皇帝，是中国历史上给予退位皇帝或当朝皇帝在世父亲的头衔，通常给予的对象是在世但已禅位的皇帝。“太上皇”之称，并不是最高权力的象征，而是皇帝授给其父亲或退位皇帝的极端尊贵的称号。唐代学者颜师古曾解释道：“太上，极尊之称也。皇，君也。天子之父。故曰皇;不预治国，故不言帝也。”但纵观漫长的历史，亦不尽然。在帝制时代，虽然“皇帝”前后递嬗，纷沓而至数百人之多，但真正做“太上皇”的却寥寥数人而已。
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最早获得“太上皇”尊号的是汉高祖刘邦的父亲刘太公。刘邦以泗水亭长起家，在秦末农民起义的浪潮中成长壮大，又与楚霸王项羽逐鹿五年，终于登上皇帝的宝座。叔孙通为他制定朝仪礼乐，更使他踌躇满志，乐不可支，然身处极尊无以礼其父，乃下诏尊父为“太上皇”。这位刘太公从布衣而至极尊，只不过是刘邦为了光宗耀祖、粉饰门面而已。
延至唐代，由于最高统治集团内部半争错综复杂，太上皇的数量也居历代之首。
首先是唐高祖李渊。武德九年(公元624年)，“玄武门之变”发生，秦王李世民杀太子建成及齐王元吉。不久，李渊禅位于李世民，自称太上皇。他这个行动是不得已之举，否则是不甘受这个虚名的。
公元710年，睿宗李旦即位，改元景云，朝政则由其妹太平公主和太子李隆基把持。次年睿宗禅位，因太平公主劝谏，援借“舜禅位于禹犹亲巡狩”为辞，仍处理军国大政。第二年八月李隆基那帝位(即玄宗)，尊李旦为太上皇，称“朕”，命曰“诰”，五日一受朝;皇帝则自称“子”，命曰“制敕”，每日受朝，文武要职任免及政刑大事仍取决于太上皇。次年玄宗发动政变，诛太平公主，亲理国政，太上皇退居二线，居百福殿以娱天年。
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天宝十四年(公元755年)，安史乱起，玄宗避难四川，束手无策，郁郁寡欢。太子李亨于次年七月在灵武即帝位(即肃宗)，尊玄宗为太上皇。而玄宗面对既成事实，不得不承认下来。把天下军国大事都交给肃宗，后来“南内幽居”，“几死于宦竖之手”。
宋、明二代，北方民族关系比较紧张，冲突事件不断发生，伴随着这些事变又出现了两位太上皇。
宋徽宗赵佶本是有名的享乐皇帝，他荒淫奢侈，宠信奸佞，崇奉道教，把朝政搞得混乱不堪。宣和七年(公元1125年)，金兵南下，东京汴梁危在旦夕，这位享乐皇帝惶惶不可终日，急尽快下诏传位给太子赵桓(即钦宗)，以“道君”自号退居龙德殿，饮宗尊之后太上皇。不久，东京沦陷，这时皇帝父子一起作了金国的阶下囚，最后身死异域，北宋终结。
明朝正统年间，瓦剌入侵，英宗朱祁镇在专权宦官王振的挟制下亲征，在“土木堡之变”中作了俘虏。一时国家无主，朝臣奉其弟景王朱祁钰监国，进而称皇帝，遥尊英宗为太上皇。后来明与瓦剌议和，英宗回京，他不甘心失去皇帝之尊位，于景泰八年正月在武清侯石亨等人的支持下趁代宗病危发动“南宫复辟”，抛弃太上皇的虚名，重新做起天子来。
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我国历史上最后一位太上皇是清高宗爱新觉罗·弘历(即乾隆)。他最具特殊性的典型性。特殊在于他的退位不是被迫而是自觉的;乾隆一生励精图治，处处以皇祖康熙为楷模，晚年自号十全老人。他在位60年后即自动传位于儿子爱新觉罗·颙琰(即嘉庆)，事前他曾说过：“若蒙昊苍垂佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同皇祖纪元六十，以增减之数”。
1796年正月一日，正式举行传位仪式，亲将宝玺授予嘉庆帝，颁诏自称太上皇。其典型性在于他的归政：虽居太上皇之名而行皇帝之实。按清朝制度，退位后应迁出养心殿移居宁寿宫，训政亦然。而乾隆改归政为训政，仍在养心殿处理刑政，一直到死，而让嘉庆皇帝居于毓庆宫。尽管他一再说:“寝兴六十养心惯”，但事实是最好的明证，他训政到底亦未归政，仍然享受皇帝的神圣职权，嘉庆只不过是一个傀儡而已，甚至在训政后，清宫的“时宪书”仍称乾隆六十几年，足以说明还政极不彻底。所以，乾隆退位后权力也始终在皇帝之上，“太上”之名不虚也!
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