一只鹿，带着惶恐不安的眼神，望着大庭广众下峨冠博带穿着黑色朝服的高官们。这些人，也愣愣地望着这只不知为何被带上庄严巍峨宫廷的动物，不知道葫芦里卖得什么药，到底是祸是福?
朝廷上鸦雀无声。一个呆头呆脑的穿着御服的皇帝模样的人，傻傻地看着一个身材高大的人，此人的声音不男不女，原来是个宦官。他环视一周，大家的头也随之转动。
他见气氛已经酝酿足够，才礼拜这个长得肥头大耳的人：“启禀陛下”原来这个呆人是秦二世胡亥!“微臣得到一匹马，据说是只有威福天下的君主才能得到的，微臣不敢隐瞒，特意奉上。”胡亥呆了呆，却又瞪大眼睛看了看，还揉了揉眼睛，奇怪地问：“丞相怕是说错了吧?把鹿说成了马。”胡亥又看了看大臣们，问大家：“这究竟是什么动物?”
气氛是如此的诡异，大臣们面面相觑，不敢做声。
胡亥再问，有的鼓起勇气说：“这就是一只鹿啊。”有的附和说：“这明明是马嘛!”丞相带着既满意又阴险的笑容看了看大家，也不发言，大臣们心里都十五个水桶打水——七上八下的。
退朝后，胡亥以为自己遇见鬼了，就到了上林苑去斋戒，而那些说是鹿的大臣们，却全部被丞相投进了监狱。
这就是历史上著名的“指鹿为马”的典故。这个丞相，自然就是大家所熟知的赵高了。
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秦始皇一统六国，“振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下”后，志得意满，目空一切，自以为功劳非古代的“三皇五帝”可比，遂合“皇”和“帝”发明了一个新的称谓——“皇帝”，自此这个专制的怪物在中国的土地上耀武扬威了两千多年。
秦始皇全国巡游、封禅泰山，甚至出于成仙的渴望和憧憬，不惜重金派人海外求仙，为此还改代表孤家寡人的“朕”为“真人”，梦想着皇位永远由他一家“传之无穷”，由二世、三世皇帝，以至万世之时，殊不知，他不立皇后、不立太子的政治格局，直接造成了帝国的二世倾覆。
丰盛的晚餐：秦始皇的遗产
秦始皇的一生，是带着巨大错误的伟大一生。秦始皇三十七年(公元前210年)，在巡游途中的他在沙丘平台带着未能成仙的遗憾死去。让他死不瞑目的不仅是没有成仙，而且他辛辛苦苦开创的妄图万世的大秦王朝，居然二世即亡了!这真是“希望越大，失望也就越大”。
他应该在地下欲哭无泪，因为给胡亥(本来该是扶苏)留下的不仅有他的帝位，还有极其丰厚的遗产。
政治上，秦始皇开创性的政治革新被后人称赞说“百代都行秦政法”，这个评语是客观的。他开创了一个伟大的帝国，“海内为郡县，法令由一统”，版图东到大海、朝鲜，西到临洮、羌中，南至广州，北据黄河为要塞，沿着阴山至辽东，这是旷古未有的大一统国家。他正式建立了在当时具有很大进步作用的帝国制度，废分封制而实行郡县制，实行中央集权制度，统一了文字、度量衡、货币、车轨，比起以前商周的邦国时代，第一次实现了国家的完全统一。此外，他还给胡亥留下了一支百万虎狼之师和许多尽忠不懈的文臣武将。这个“第一帝国”不可谓不强，人才不可谓不多。
思想上，他处处封禅刻石，留给后人一个“君权神授”的假说，“皇帝”的称号就是一个代表。他钳制思想的“焚书坑儒”无疑是中国思想史、文化史的大劫难，也是臭名昭著的(其实里面许多是搞迷信的方士)，不过从维护国家统治和社会稳定而言，也有其现实意义。纵观历史，从汉武帝“罢黜百家、独尊儒术”到朱熹的“存天理，灭人欲”，不都是为了维护封建统治而一脉相承的思想专制吗?
“始皇既没，余威震于殊俗”，这种“余威”，虽不可见，但当我们站在秦始皇兵马俑军阵前时，依然还能怦然感到这种无形的“威慑”力量，对于一个新生的大帝国而言，这也是一份宝贵的资源和遗产。
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但是，秦始皇的严刑峻法，仁义不施，横征暴敛，给王朝留下了巨大的隐患(这是商鞅变法时就留下的)。不过，这对秦二世而言，既是一种负担，也是一个“广施仁义”，大收人心的机会?
此时的秦朝，正是方兴未艾的封建社会的开头，前途无限广大，并没有必亡的理由。秦二世继承了一份虽有着不小危机，但却是很不错的遗产，他会怎么干呢?
瞒天过海：沙丘阴谋
照理而言，大秦王朝的桂冠无论如何都不会落到胡亥头上：嫡长子公子扶苏才是秦始皇遗诏要求继位的正式继承人。胡亥兄弟这么多，他最小，即使按兄终弟及的轮子，当他继位时也怕是姜子牙的90高龄了。何况，依照史载的品行，恐怕也不该胡亥中了头彩。
公子扶苏，性格仁慈，品行端正，反对秦始皇的暴虐治国思想，他不仅有政治远见，而且体恤民情，还知兵识书，是理想的二世皇帝——如果按本书主张二世是帝国枢纽的理念，倘若是他继承帝位，秦朝未必就不是第一个汉唐。
公子高，慈爱仁顺，他眼看着兄弟姐妹们一个接一个被二世胡亥杀死，知道自己必死无疑，又不想连累家人，就上书胡亥，说愿意在骊山为父亲殉葬(胡亥很高兴，又赐给他十万钱)……
而胡亥呢?其德行才干其实在很早就表现出来了。
有一次，秦始皇设宴招待群臣，众公子和胡亥都参加了，宴会结束，其他公子均依礼退下了，唯有胡亥看见在殿门外整齐地排列着群臣依礼脱下的鞋子，不管三七二十一，借着酒劲，把群臣的鞋子踢得横七竖八。小处可以见大，后来胡亥治理天下，结果硬是像他踢鞋一样把国家“踢”得乱七八糟，最后把自己的性命也给“踢”飞了。对他的胡作非为，当时就“诸侯闻之，莫不太息”(贾谊《新书·春秋》)。