这天，宪宗思念亡子，百般无聊中召大监张敏替他梳理头发。对镜自照，忽见头上已有数根白发，不禁长叹道：“朕老了，尚无子嗣!”
张敏一下伏倒在地，连连磕头道：“请万岁爷恕奴死罪，奴直言相告，万岁已有子了!”
宪宗大吃一惊，忙问道：“此话怎讲?朕哪里还有什么子嗣?”
张敏又叩首道：“奴一说出口，恐怕性命难保。万岁爷可千万替皇子作主，奴虽死无憾!”
站在一旁的司礼太监怀恩也跪下奏道：“张敏所言皆是实情。皇子被养育西内密室，现已六岁了。因怕招惹祸患，故隐匿不敢报。”宪宗又惊又喜，怀疑自己在做梦，当下传旨摆驾至西内，派张敏去领皇子前来见面。
这个皇子是谁呢?原来，成化三年，西南土族作乱，朝廷派大将前去征讨，平夷之后，将男女俘掳解入京城。其中有一纪氏女，本是贺县一名士官之女，长得美丽机敏，被充入掖庭。宫中见她性情贤淑，又通文字，升为女史。不久，王皇后看中了她，命她管理内府库藏。
一天，宪宗偶而来到内藏，问及内藏现有多少金银钱钞，她口齿伶俐对答如流，使龙心大悦。又见她生得明眸皓齿，妩媚动人，宪宗便在纪氏住处召幸了她。过了几个月，纪氏怀了孕。
这事被万贵妃知道了，妒恨异常，派了一名宫婢去内藏打听实情。那宫婢是个好心人，不忍皇帝子嗣又遭残害，回去禀报贵妃说，纪氏不过是生了鼓胀病。万贵妃半信半疑，不太放心，便勒令纪氏退出内藏，移居同自己住处相近的安乐堂，以不时监督她。
几个月过去了，纪氏生下一个男孩。对这样的喜事，纪氏却忧愁万分，她知道儿子一定逃脱不了万贵妃的魔掌，假如不设法弄死，只怕自己的性命也难保。她咬了咬牙，把孩子包好，命令门监张敏把皇子带出宫去溺死。
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张敏接过皇子，好生不忍，他想皇上年纪越来越大了，几个儿子不是胎死腹中，就是急病夭亡，至今没有子嗣，我怎能做这种对不起社稷，对不起皇家的事来呢?他冒着杀头的危险，把皇子偷偷藏入密室，取些蜜糖、粉饵之类的食物喂养。由于张敏行事小心，一次次躲过了万贵妃的耳目。不久，废皇后吴氏知道了这件事，便把皇子接到自己居住的西内，悉心予以照料，皇子才安然活了下来。
再说纪氏听得宪宗召见儿子，抱着儿子放声大哭，说道：“今日我儿一去，我恐怕性命难保!儿去，若见一穿黄袍，有胡须的人，便是儿的父皇，儿拜见他吧!”她替儿子换上一件小红袍，抱儿子上了小轿，由张敏等护着，离西内而去。
这时，宪宗正眼巴巴地坐在堂上等候，忽见宫门前一顶小轿停下，一个身穿红衣，胎发披肩的小孩子跳了下来，直奔堂前，一见到他，便双膝跪地，口称：“儿臣叩见父皇”，向他请安。他悲喜交集，不由掉下眼泪，一把把儿子抱入怀里，放置膝上，仔细端详。良久，才喃喃说道：“这孩子长得真象我，确是我的儿子!”
宪宗派怀恩去内阁报喜，并说明原委。大臣们皆大欢喜，第二天早朝一齐向宪宗道贺。宪宗命内阁起草诏书颁行天下，并封纪氏为淑妃，移居西内。因六岁皇子尚未取名，又命礼部会议，替皇子定名叫佑樘。
大学士商辂仍担心这位皇子会重蹈皇太子佑极的覆辙，但又不敢明言，只说让皇子母子住在一起，便于照料养育。宪宗准奏，命纪淑妃携皇子居住永寿宫，他自己也常常驾临永寿宫，同纪妃欢聚。不仅如此，宪宗还大胆地同其他妃嫔交欢，陆续又生了几个儿子。
喜庆的皇宫里，唯有万贵妃一人恨得咬牙切齿。她日夜怨泣，说是群小们竟敢欺我，我决不同你等干休!
这一年的六月，好端端的纪妃竟暴病而亡。是被毒死的，还是被勒死的，谁也不敢过问，但谁都心中有数。宪宗也不追究，只是下令予以厚葬，并谥纪妃为“恭恪庄禧淑妃”。张敏见淑妃被万贵妃害死，料想自己也难逃毒手，便吞金自杀了。
万贵妃还想除去眼中钉朱佑樘。可是她也不是那么容易下手的。周太后为了保护孙儿，命宪宗将佑樘交给她，放在仁寿宫抚养。不久，朱佑樘被册立为皇太子。一天万贵妃请佑樘到她宫里去玩，周太后知道她不安好心，叮嘱孙儿，去了之后不要吃任何东西。到了贵妃宫中，贵妃劝佑樘吃饼，佑樘回答说，已吃过饭了。贵妃又劝他吃羹汤，机灵的孩子反问她：“这羹中有毒吗?”气得贵妃半晌说不出话来。
“这么小的孩子就如此防备我，记恨我，将来他一旦登上皇位，我不就死在他手里吗?”她觉得非下决心逼宪宗易储不可。
这以后，她一有机会，就向宪宗吵闹，要求废掉皇太子朱佑樘，另立邵宸妃的儿子兴王朱佑杭。尽管此时万贵妃已年近六十，可宪宗对她又亲又怕，根本离不开她，怎敢不听从她呢?太监梁芳等人勾结万妃，大肆侵吞内府钱财，害怕将来太子即位后会惩治他们，也帮着万贵妃一起攻击太子。宪宗只得答应了。
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第二天，宪宗找司礼太监怀恩商量，怀恩连连说不可，惹得宪宗很不高兴，竟把怀恩贬到凤阳去守皇陵。正想再召集群臣们商议废立之事，忽报东岳泰山发生地震，钦天监正据天象所测，说此兆应在东宫，宪宗以为废太子会惹怒天意，不再提易储之事，这才保住了太子的地位。
万贵妃费尽心机也无法动摇太子的地位，不免肝火攻心，不久便得了肝病于成化二十三年春死去。万妃一死，宪宗好似失了主心骨，凄然说道：“贵妃一去，朕亦不久于人世了!”他主持贵妃的葬礼一如皇后之例，并辍朝七日。这年八月，郁郁寡欢的宪宗果然也得了重病，追随万贵妃而去。
