明末名将的故事中，恐怕最被文学家、戏剧家宠爱的便是吴三桂了。吴三桂引清兵入关，冲冠一怒为红颜，一直是妇孺皆知的典故。但说来说去，总离不开那点儿香艳的味道。
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吴三桂，何许人也?一个有大周皇帝的天子命，却为大清朝打下半壁江山的人;一个敢为爱情担负身后滚滚骂名的人;一个使一代枭雄李自成命丧其手的人。诸多的悲剧与无奈造就了他色彩鲜明、复杂多变的人生性格:既有“冲冠一怒为红颜”的真情实感;又有爱江山甚于爱美人的残暴与贪婪;他反复无常，言而无信，仕明叛明，联闯破闯，降清反清……人生之善与恶，无一不在他身上迸发……然而，作为历史上的传奇人物之一，吴三桂在明末清初的历史舞台上却又是最关键的筹码。曾左右了当时的历史走向。因此，后人对其评价多是毁誉参半、亦扬亦抑的。很难简单勾勒出他本身的性格及其演绎出的那些光怪陆离、令人目不暇接的人生变故。
了解吴三桂降清的具体过程，了解一个真实的吴三桂，并且作出准确的评价，有助于我们客观、准确地去了解那段特殊的历史。
大明最后一张军事王牌
山海关与北京城相隔不过三百多公里，是京师的护翼，更是从辽东通往北京的最后一道屏障。“两京锁钥无双地，万里长城第一关”。山海关由明初的大将军徐达修建，后来经谭纶、戚继光、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕、洪承畴等明朝几代军事将领加固及重修，由城里到城外，已经形成了一整套严密的军事防御体系。关城呈四方形，四面均有关门:东楼镇东，西楼迎恩，北楼威远，南楼望洋。城外有护城河，城南城北是两座翼城，此外还有两座罗城，分别为东西罗城，护城河由其中穿过。出东门三十余里，是山海关第一个前哨军事据点“中前所城”(今辽宁省绥中前所)，前面有一座护卫城名叫“前屯卫”(今辽宁绥中前卫)，再前行数十里，是“中后所城”，(今辽宁绥中县城)。在同海关城东二里的欢喜岭上，还有一座用于军事暸望的高地，名叫威远城。
松山会战之后，逃到杏山的吴三桂的军队再次被击败，他与一名部将只身逃往宁远。对明朝军事情况了如指掌的洪承畴和祖大寿先后降清，陷入无将可用的尴尬处境的崇祯皇帝一反常态，不仅没有下旨降罪，反而给吴三桂加升了提督职衔，并指示他“收残转败”，收拾各镇溃兵散勇，总归吴三桂统一管理。这样一来，吴三桂的兵力反而增强了，成为崇祯皇帝手上最后一张军事王牌。
吴三桂的继母是祖大寿的妹妹，祖大寿于是成了吴三桂的舅父。祖大寿降清后，皇太极利用祖大寿，频频向吴三桂伸出橄榄枝，一心想招抚吴三桂。
劝降进行了一年，却毫无结果。
皇太极去世后仅一个月，丧期未满，多尔衮、济尔哈朗与诸王贝勒便作出出征宁远的决策。名为征宁远，实则是攻取宁远以西至山海关之间的中后所、中前所、前屯卫三城，从而切断宁远与大本营山海关的联系，把宁远变为一座孤城。三所的明军哪里会是多尔衮的对手，前后不过七八天，就被清军击败。
吴三桂在困守孤城中，迎来了公元1644年。
金庸的《鹿鼎记》中浓墨书写了吴三桂和陈圆圆的恩怨情仇。
艰难的撤离
1644年春节，已经占领了“百二秦川”、既而席卷山西的李自成确定国号为大顺，年号永昌。崇祯皇帝意识到，明都北京已经受到严重的军事威胁。而此时，卫戍京城的军队已经几乎一年没有得到军饷。兵士们人心极度涣散，正如一位将领所报告的:“鞭一人起，一人复卧如故。”
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尽管情况已经不能再糟，崇祯皇帝还是严词拒绝了群臣迁都南京的建议，坚决主张固守北京。这年四月，皇帝下旨:调吴三桂回师勤王。
这是一道破釜沉舟的命令，因为这样的话，宁锦防线将彻底崩溃，等于将山海关——这座大明王朝对抗清军最后的屏障直接暴露在敌军面前。八旗军的铁骑，向着北京又近了一步。
对于吴三桂来说，这是一次艰难的撤离。除了他自己的四万军队，还有辽东的七八万百姓，所有的人都不愿留在宁远。吴三桂不能不为这些大明子民们着想，只能把宁远及其附近的兵民全部带入山海关内，这样一来，撤退就不是一件容易的事。
精心地准备之后，吴三桂率领军民号称五十万人，放弃了明王朝苦心经营近两百年的宁远孤城，向山海关进发。
从宁远至山海关，仅有两百里路程。按照吴三桂军队的速度，最多两天一夜即可到达。而百姓们背井离乡，将妻携子，一路拥挤不堪，人挤马嘶，于是在这条本不太长的路上，吴三桂走了整整五天。
大明末代皇帝的悲惨结局
崇祯皇帝望眼欲穿，却始终看不到吴三桂勤王军的影子。无奈之下，他下令征召民兵，同时，派遣部分京城守军开到城外扎营，其余的派往各个城门。又把宦官们武装起来，命令他们把守通往紫禁城的主要路口。他甚至还将藏于地下的并不多的内帑储备挖了出来，以招募军队，协助唯一一支及时赶到的勤王军--总兵唐通的部队守卫居庸关。
但一切似乎都是徒劳的。
四月二十一日，唐通不战而降，起义军过居庸关。
四月二十二日，距紫禁城西北仅六十五公里的昌平失守，朝野恐慌。
四月二十三日，崇祯皇帝主持了生平最后一次正式朝会。他环顾群臣，不禁先落下泪来。群臣相向而泣，束手无策。
四月二十四日，李自成命令部队开始攻城。当晚，他的部队已经逐渐占领了南城。
四月二十五日清晨，满朝文武竟无一人上朝。