张飞是刘备集团中的重要成员，他跟荆州的关系也很密切。刘备在荆州立足后，他先是做宜都太守，后又调到南郡，跟诸葛亮、关羽、赵云一起守荆州，曾与赵云共同拦江截下阿斗。后来与诸葛亮、赵云一起入川，协助刘备攻取益州，成为巴西太守。刘备称帝后，升任车车奇将军，是当时蜀汉军衔最高的将领汉代车车奇将军仅次于大将军，蜀汉对大将军一职未设，同时兼任司隶校尉，统管京师成都，不久被害。本文对张飞作一个比较宏观的研究，着重讲讲他的传奇色彩。
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历史上，张飞是与关羽并称的一员猛将。关羽身后，荣升为至高无上的关帝、关圣，至今端坐神龛享受着人间烟火。张飞身后，虽没有这份福气，但同样令人敬佩，民间各式各样极富传奇色彩的故事都加到他的头上，成为最富传奇色彩的一位三国英雄。在《三国演义》问世之前，张飞是人们心目中的三国第一好汉，就连成神成圣的关羽也比之不及。从这个角度讲，张飞也是至高无上的。他与关羽所不同的是，一个是基于对英雄的神化，一个则是属于对英雄的神话化;再就是自《三国演义》问世后，对关羽的神化进而升级，至清代达到登峰造极的地步，而张飞的神话色彩则大大减弱了，以致人们一般对他的认识只停留在《三国演义》对他的形象塑造上。
从张飞形象的产生及形成过程看，我们可以发现张飞至少有三个形象，三个张飞。一个是《三国演义》成书之前主要由宋、元民间艺人塑造的张飞，这个张飞的性子暴烈，英雄壮举充满传奇色彩，其武艺之高强三国其他名将均无人能及，属于极事夸张的带有神话色彩的传奇式英雄;一个是《三国演义》塑造的张飞，这个张飞被罗贯中和毛宗岗父子作了一番改造，摒弃了民间传说中一些过于夸张的内容，又保留了传奇式张飞的基本性格特点和故事，其总体形象介乎传奇与史实之间，半真半假，英雄还是英雄，只是不像先前那么神奇了;再一个是史书中的张飞，这个张飞是实实在在的三国英雄，最接近历史的真实。我们说最接近历史真实，因为史书对张飞的记载过于简略，难以尽观其全貌。
史书中的张飞与《三国演义》中的张飞，通常人们比较了解，这里我们着重观察一下宋、元民间故事、平话、戏曲等塑造的张飞。这个张飞，最富传奇色彩，也最富有平民英雄的特色。现在人们心目中的张飞，经过《三国演义》的加工、改造，尽管跟原先的传奇式英雄与历史原型都有所不同，但其基本形象仍主要来自先前民间艺人别具匠心的创造。观察这个极富传奇色彩的三国英雄，可以帮助我们从一个侧面了解我们民族传统文化心理的一些特点。
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张飞的传奇色彩首先表现在外貌上。他有一张怪异的脸，豹头燕颔，双眼圆睁，虎须倒竖，犹如捉鬼的钟馗，貌相难看。历史上的张飞则可能是个风度翩翩的美男子，人们也有将美男子脸型称作“张飞脸”的说法。
古代民间是把张飞作为神话式的传奇英雄来塑造的，而这样的英雄首先必然在外貌上大事夸张，使之不同寻常。这是神话作为民间口头创作的一个重要特点。中国古代神话传说中的黄帝，就生有四张脸，可以同时面对东西南北各个方向，其寓意是便于观察四方，管理天下;而与黄帝相对立的蚩尤，则是个人头兽身、长有四眼六臂、脚如牛蹄的凶神。
火神祝融的死对头水神共工，野心勃勃想独霸世界，成为天地间的最高主宰，其状貌也相当可怕，失败后一头撞向不周山，竟把半边天撞塌下来。共工的帮凶长相也很可怕，人面蛇身，长有九个脑袋。这是原始神话对人物外貌的图腾式想象。张飞在汉代以后的民间传说里，已不可能生出几头、几臂，人们只是根据自己对英雄人物的审美情感及英雄自身基本的性格特点去对其外貌加以描绘。
元代《三国志平话》对张飞的出场是这样描写的：“却说有一人，姓张名飞，字翼德，乃燕邦涿郡范阳人也，生得豹头环眼，燕颔虎须，身长九尺余，声若巨钟。” 这里对张飞的外貌描写虽然已没有原始神话的色彩，但以“豹头”、“虎须”表示张飞的勇猛，仍反映出以动物比拟人物的外貌原始图腾崇拜式神话的痕迹。
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平话这个描写，《三国演义》基本上承袭了下来。《演义》写刘备与张飞首次相见时，刘备回头看张飞：“身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。”《演义》把“身长九尺余”改为“身长八尺”，而把“身长九尺”赐给了关羽，但“豹头环眼，燕颔虎须”这八字保留了下来，成为艺术形象张飞基本的外貌特征。这一外貌特征来自民间传说和平话，意在突出张飞的勇猛、鲁莽与耿直、豪放，令人望而敬畏。
关于张飞的外貌，《三国志·张飞传》并未记述。《张飞传》写张飞字“益德” 而非“翼德”，平话将“益”改成“翼”，可能与张飞的“飞”字有关，由“飞”而生义“翼”。《演义》对此也照抄不误，张益德成了张翼德。
我们在前文讲到，史书中对张飞外貌并未作具体记述，张飞的长相到底怎样﹖至今是个未知数。但从一些有关资料分析，张飞的长相大概不会很丑，更不会难看得像个钟馗。因为张飞是个富家子弟，家中有田庄，不是个风吹日晒的庄稼汉，也不是传说中的杀猪佬;陈寿记述他平时“爱敬君子”，可知他仰慕温文尔雅，也许他自己也颇有些君子风度，不会一副粗陋相;他也不是一文不铭的粗汉，胸中颇有文墨，而且写得一手好字;再说他的两个女儿先后都做了后主刘禅的第一夫人，《三国志·蜀志 ·二主妃子传》里有她们传略。张飞长女是后主的敬哀皇后，敬哀皇后薨，其妹入宫为贵人，次年即立为皇后。封建时代如果不是绝顶的美人，是当不上皇后娘娘的。假若张飞长得“豹头环眼”，恐怕他女儿的娇容也不会好到哪里去。