十六国乱世，最先问鼎中原的是匈奴，其始作俑者，便是汉赵国的建立者刘渊。所谓“刘渊一唱，石勒继响，二帝沉沦，两都倾覆”，《魏书》用了短短的16个字，便再现了西晋灭亡、北方沉沦的历史往昔。刘渊通过借尸还魂的伎俩，如愿以偿的“偷”取了天下。不但实现了匈奴在中原的霸业，更完成了其先祖冒顿一生未竟的心愿。
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刘渊的称帝，让中原不再仅仅是汉人的天下，也让少数民族在中原立足称霸成为可能。在他之后，诸族如法炮制，粉墨登场，走马灯似地在北国建立起十几个大小不等、实力不一的割据政权。
中原以外的民族，可以说无时不在觊觎着中原的富庶与肥美。中原的文化源远流长，在他们内心，一直充满着无限的尊崇与渴望。与中原发生联系最早、影响最深的匈奴族，则尤其如此。冒顿实现了匈奴的鼎盛辉煌，却并未完成主宰中原的超级梦想。匈奴经历强盛、分裂、归附，最后成为中原的附庸。东汉末年，曹操又“分其众为五部”(《晋书》)，由汉人统管，以弱其势。自此，一直困扰中原的匈奴问题，得到了暂时的解决。匈奴也进入了一段短暂的、相对平静的历史休眠期。
饶是如此，匈奴问题并没有从根本上得到解决问题。匈奴部族仍是一支不可忽视?力量。特别是到了东汉末期，已慢慢接受中原文化的匈奴，种族日益繁盛，发展很快。更重要的是，他们心中仍念念不忘先祖昔日的辉煌。看看刘渊起事之前，刘渊的叔祖父，当时匈奴五部的右贤王刘宣说的话，就再明白不过了，“自汉亡以来，我单于徒有虚号，无复尺土;自余王侯，降同编户。今吾众虽衰，犹不减二万，奈何敛手受役，奄过百年!”(《资治通鉴》)，其内心，对匈奴彼时的处境是愤愤不平的。这不是刘宣一个人的想法，他应该代表了当时很大一部分匈奴人、特别是匈奴贵族的真实思想。而最终将他们这种理想变为现实的，便是刘渊。
刘渊?字元海，生年不详，死于公元310年。他是继冒顿之后，匈奴族的又一位佼佼者。刘渊外表“姿仪魁伟”，长相不俗。而且“猿臂善射，膂力过人”(《晋书》)，颇有其先祖的遗风。刘渊不但善武，而且能文，他从小很好学，曾“师事上党崔游”，“尤好《春秋左氏传》、《孙吴兵法》”，而“《史》、《汉》、诸子，无不综览”(《晋书》)。是位充分接受中原文化浸染、汉化程度相当高的匈奴人。
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刘渊的父亲本是五部的左部统帅。刘渊继承父业后，“明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物”，管理的头头是道，颇有些政治手段，以致当时“五部俊杰无不至者”(《晋书》)，仰慕其名前来归附的人很多。不过刘渊虽有官职，人却一直在洛阳当侍子，也就是人质，才能并不能尽显。这也能看出，当时的朝廷对匈奴一族，一直是存有防范之心的。
西晋末年，外戚杨骏辅佐朝政时，为了拉拢刘渊，封其为建威将军、五部大都督。八王之乱期间，成都王司马颖掌握实权后，又封刘渊为宁朔将军、监五部军事，但也没让他回到五部故地，而是派他到邺城(今河北邯郸临漳县境内)领兵。
匈奴是成长在马背上的行国，“逐水草迁徙，无城郭常居”(《汉书》)。为了生存的需要，每天与恶劣的环境和凶猛的野兽打交道，这让他们具备了战?拼杀的先天素质。民风彪悍，打仗勇猛。而且“利则进，不利则退”(《史记》)，很有些游击的风格，极不好对付。这也是中原一直为之头疼的原因之一。
但匈奴也有自己致命的弱点，就是部众分散，如果没有一个核心人物，很难将他们聚拢起来，形成合力。当年冒顿的强盛，便是部族统一的结果。而刘渊的出现，则让匈奴五部重归一统，再次演绎了辉煌。匈奴虽分五部，相距其实并不遥远，“皆居于晋阳汾涧之滨”(《晋书》)，也就是现在山西北部一带，这就在客观上给刘渊重新聚拢五部提供了可能。
晋末中原大乱，再次给匈奴创造了机遇，让他们?梦想不再虚幻。匈奴本就有着挫败中原的辉煌成就，看到中原大乱，于是五部匈奴开始蠢蠢欲动。刘宣秘密召集五部上层贵族，共同推举刘渊为大单于，并派人悄悄通报刘渊。刘渊表面不动声色(足见其城府之深)，却暗暗思索如何金蝉脱壳，尽快回到五部聚居地。他曾找过几个理由，比如“请归会葬”(《资治通鉴》)，要回去奔丧。按说这理由没得挑，但司马颖始终也没答应，可见司马颖对匈奴问题也是很敏感的。
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然而百密一疏。八王之乱愈演愈烈，后来幽州都督、安北将军王浚、东瀛公司马腾起兵反抗司马颖，军情紧急，刘渊趁机游说，说可以说服匈奴部前来助兵。其时八王混战，兵力不足，便多雇佣少数民族的兵力(这也是导致十六国乱世的一个客观原因)。当时王浚军中便雇佣了鲜卑和乌桓的兵将，战斗力很强。无奈之下，司马颖只得答应刘渊，没想到却是放虎归山。刘渊一回到左国城(今山西离石东北)，便继位大单于，建国号为汉，一时“胡、晋归之者愈众”(《资治通鉴》)。从此刘渊打着兴复汉室的旗号借尸还魂，开始了他“偷”取天下的霸业历程。
借尸还魂，有点像现在股市中的借壳上市，旧瓶装新酒。也就是三十六计中说的“借不能用者而用之”。刘渊借用的是早已灭亡近百年的汉王朝的?尸”，还复的是匈奴昔日强盛的“魂”。用他自己的话说，就是“吾，汉氏之甥，约为兄弟。兄亡弟绍，不亦可乎”(《资治通鉴》)。我们是大汉朝的外甥，娘家人，向来以兄弟相称，兄长死了，弟弟继位，理所当然!