李光弼，营州柳城人，祖上是契丹酋长。父亲李楷洛，开元初年任左羽林将军同正、朔方军节度副使，封蓟国公，以骁勇果敢而著名。李光弼自幼重气节，有品行，善骑射，能读班固的《汉书》，年少从军，有大将军气度，被提拔为左卫郎。天宝初年，升至左清道率，兼安北都护府都虞侯、朔方军都虞侯。
天宝五载(746)，河西节度使王忠嗣任命他为兵马使，兼赤水军使。王忠嗣器重李光弼，说：“李光弼将来一定能接替我的官职。”李光弼战功卓著，有“名将”之称。天宝八载(749)，担任河西节度副使——边境大军区副司令员，封蓟郡公。天宝十一载(752)，被朝廷任命为单于大都护府副大都护。
天宝十三载(754)，朔方节度使安思顺上奏朝廷，任命他为朔方节度副使，知留后事。安思顺喜欢李光弼的才能，想把女儿嫁给他，李光弼托病辞官。陇右节度使哥舒翰听说这件事，上奏朝廷，李光弼被召回长安。安禄山谋反，注意扶植个人势力。他手下高邈最有谋略，知道李光弼有将才，劝安禄山延请李光弼入幕，任命李光弼为左司马。安禄山没有采纳高邈的建议，但不久便后悔了，安禄山为失去李光弼感到忧虑，常常忧形于色。后来，时间久了，安禄山安慰自己，虽然没有得到李光弼，史思明也足以抵挡李光弼，心理上才找到一点儿平衡。在后来的战争中，李光弼与史思明的确“棋逢对手，将遇良才”，各有长短，谋略相当。
一、东出井陉关，收复常山郡
安史之乱发生，封常清、高仙芝先后战败，被斩于潼关。朝廷又以哥舒翰统兵东征。不久朝廷任命郭子仪为朔方节度使，收兵河西。河东、河北方面迫切需要一名良将领兵，郭子仪向玄宗推荐了李光弼。
天宝十五载(756)正月，朝廷任命李光弼为云中郡太守、河东节度副使。因为河东节度使乃亲王遥领，所以节度副使就是实际上的河东大军区实际长官。二月，转魏郡太守、河北道采访使，率朔方军五千人与郭子仪会师，东出井陉关，收复军事要地常山郡，切断了占领洛阳的安禄山与范阳老巢的交通。安禄山急令史思明夺回常山。当史思明率数万兵马来救常山时，被李光弼击败，李光弼率军乘胜收复藁城等十多个县，南攻赵郡。朝廷任命李光弼为范阳长史，兼河北节度使。三月八日，李光弼又率军攻克赵郡。从安禄山之乱发生，官军与叛军反复争夺常山郡，这一带不断成为激烈的战场，死人无数，遍布战死、饿死者的尸体。李光弼祭奠那些阵亡的将士和饿死的百姓，把被敌人关押的人放出去，发誓平息叛乱，实现个人建功立业的抱负。六月，又与蔡希德、史思明、尹子奇等人在常山郡嘉山大战，这些人都是安禄山手下的猛将，被李光弼打得大败，史思明露顶赤脚而逃。这一仗杀敌上万人，俘虏四千。河北十多个郡归顺朝廷。
二、太原保卫战显威名
李光弼本想进兵叛军的巢穴范阳，因潼关失守，朝廷召郭子仪、李光弼从河北撤出，赴肃宗行在凤翔。朝廷任命李光弼为户部尚书，兼太原尹、北京留守，同中书门下平章事，为宰相。此时河东兵力单薄，朝廷担心叛军进兵河东，命李光弼率兵增援太原。李光弼率景城、河间两郡的军队五千人赴太原。
起初，河东节度使王承业不作军事防御和进攻的准备，政事也出现不少纰漏。朝廷派侍御史崔众到太原，收回王承业的兵权，不久又派中使至太原，把王承业处死。崔众看不起王承业，并侮辱其人格，李光弼一向看不惯，为王承业抱不平。现在，朝廷下敕崔众，请他把兵权交李光弼，崔众见到李光弼，礼数不周，又没有按时交出兵权，李光弼大怒，收擒崔众，要处死他。朝廷派来的中使赶到，要任命崔众为御史中丞。中使怀揣着朝廷的敕书，问崔众在哪，李光弼回答说：“崔众有罪，已经抓起来了!”中使把朝廷敕令拿给李光弼看，李光弼说：“现在只是杀一个侍御史;你如果宣布朝廷的任命，那我就杀御史中丞;朝廷如果任命崔众为宰相，那我今天就杀宰相。”中使害怕了，怀揣着敕书又回了长安。第二天，把崔众斩首示众，三军震慑。
至德二年(757)，史思明、蔡希德、高秀岩、牛廷玠等率兵十多万来攻太原，这些人都是安禄山手下猛将。李光弼手下精兵尽赴朔方，只有不满一万人的乌合之众。李光弼指挥了著名的太原保卫战，他以奇用兵，以少胜多，大破敌军，杀敌七万多人。在五十多天中，李光弼亲临前线，多次路过家门而不入，敌人退兵后三天，才回到家里看望家人。朝廷任命他为守司空，兼兵部尚书，同中书门下平章事，进封魏国公，食实封八百户。太原保卫战，让史思明领教了李光弼的厉害，对李光弼善于守城的本事铭心刻骨。乾元元年(758)，李光弼与关内节度使王思礼到长安朝见肃宗，肃宗命四品以上的朝廷官员都出城迎接，荣耀无比。在长安，升为侍中，改封郑国公。
三、代郭子仪为天下兵马副元帅
乾元元年(758)，肃宗令郭子仪等九节度使率20万唐军讨伐逃往黄河之北卫州(今河南卫辉)一带的叛军首领安庆绪，叛军大败，逃往相州(今河南安阳)。
郭子仪率军进至相州西南的愁思冈，安庆绪将主力投入决战，又被唐军击败。安庆绪一边龟缩相州城，一边派部将薛嵩带重金向驻在魏州(今河北大名)的史思明求救。史思明派部将李归仁率军一万多人进驻滏阳待命。唐军包围相州城，北引安阳河水灌城。平地水深数尺，叛军只能在房屋和树木上起居。城中粮尽"易口而食，米斗钱七万余，一鼠钱数千"。叛军掏土墙上的碎麦秸，洗马粪中的草屑喂牲口，但仍不投降。形势危急。安庆绪再次向史思明求救，又派部将安太清将伪帝玉玺送给思明，并致书愿让出帝位。史思明大喜，统八万大军救相州，与唐军相遇于相州城北。