1644年，李自成攻入北京，明朝灭亡。占领北京城后，李自成的兵将们除了忙着到处抓人找钱外，经常会说一句话：“要是明朝还有一个周总兵，我们怎么可能进得了北京城!”
网络配图
拿着李自成的工资，夸着老朱家的人，这是典型的吃里扒外。然而李自成知道后，却没有责罚任何人。因为他明白，他们说的是一个他永远都无法否认的事实。
兵将们口中的这位“周总兵”，本名周遇吉，辽东锦州卫人。
锦州，位于东北入关要道，是明朝辽东防御体系的重要据点，换句话说，这里是军事前线。据史料分析，周总兵小时候应该经常参加打架斗殴之类的活动，因为锦州地处前线，所以一帮人打架也不用什么板砖啤酒瓶，而是直接用大刀长矛弓箭，真刀真枪地干。周遇吉就是在这血与火的激情岁月中成长起来的。
史书说周遇吉“少有勇力，好射生”，其箭法到底如何，史未详载，但从他后来的成就来看，即便不能百步穿杨，穿个把人应该还是可以的。
转眼间，周遇吉长大了，来到了命运的十字路口，面临着就业这一人生抉择。几经思考，他选择了一个当时很不好的职业-士兵。
和现在不同，那时候当兵既不是应尽的义务，也不怎么光荣，参军打仗无非是混碗饭吃。而且在当时，士兵就是粗人的代名词，高级军官还备受歧视，何况基层小兵!还好，当兵后的周遇吉凭着超人的胆识和小时候练出来的高超武艺，"战辄先登"，在部队混得相当凑合，不久就当上了京营游击。
所谓京营，就是明朝的禁卫军，专门保护皇帝，成员基本上都是靠家庭背景和裙带关系取得职位的官宦子弟。和有钱人的孩子一起上班，周遇吉显得很激动，但他还是和以前一样，按时出操训练。旁人都笑他傻，他也不恼，只是淡淡地说：“公等皆纨绔子，岂足当大敌?何不于无事时练胆勇为异日用，而坐糜廪禄为?”
就这样，周遇吉每天都认真训练，从不缺勤，日子过得很平淡，但很充实，直到崇祯九年(1636年)。
这一年，皇太极来了，把北京城给围了，大明经过这么一番折腾，国势日衰。而周遇吉则因为战斗勇敢，打了几个胜仗，连升两级，做到了前锋营副将。
此后的数年间，周遇吉一发不可收，南征北战，东征西讨，打了无数胜仗，杀了无数敌人，在崇祯十五年荣升山西总兵官(相当于山西军区司令)。这是明军中的高级将领，位高权重，一个穷人家的孩子能做到这个份上，已经是相当成功了。
可当周遇吉累得半死爬到人生的巅峰的时候，他却发现这里一片废墟，遍地垃圾，而这个乱丢垃圾的人就是李自成。
网络配图
崇祯十六年十二月，李自成占领整个陕西，并准备进攻山西。山、陕之间的黄河，就成了阻挡李自成进入山西的最后一道屏障。
得知李自成即将进攻山西的消息后，周遇吉一面积极布防，一面向朝廷打报告，请求支援。朝廷接到报告后当即命令副将熊通领兵驰援。
虽然朝廷的效率很高，援兵很快就来了，但周遇吉依然很有意见-援兵的数量不足。需要布防的区域大约有一千多里地，最少也得好几万人防守，而熊副将带来的只有2000人。2000人守一千多里地，平均两个人一里?
其实朝廷也是没办法。他们也知道山西一丢，京城就危险了，但十几万精锐在两年前全让皇太极在关外的松锦大战中给包了饺子，实在是派不出兵了。有2000总比一个没有强，凑合着用吧。
所谓人生处处有“惊喜”，令周遇吉意想不到的是，就连这区区2000人他也没得到，因为他们投降了。特别是熊副将，连敌人的面都没见着就投降了，其对形势的敏锐判断力和行动的迅速程度着实令人叹为观止。
投降的人为了取得新主子的信任，一般都会做出一些对不住老主子的事，以显示自己与旧势力决裂的决心，俗称“投名状”。熊副将当然也不例外，他的投名状就是要劝降周遇吉。
尽管事后证明，这是个比较缺心眼的举动，但从当时的情形看，却不是没有成功的可能的-李自成领兵百万进攻山西，锐不可当，明军则势单力薄，节节败退，所以熊通对劝降周遇吉信心爆棚。
说客到后，周遇吉并未拒绝，而是亲自接见。由于双方都是武将，大家也不玩虚的，简单寒暄之后就进入正题。一时间，熊通唾沫横飞，滔滔不绝，大谈投降以后的光明前景和美好蓝图，周遇吉则一直不答话，只是闭着眼睛，似乎在等待着什么。
熊通发言完毕，现场陷入死一般的寂静。周遇吉等的就是此刻。他大喝一声：把熊通拉出去砍了!
听见周遇吉要砍自己，熊通立刻傻了眼：大哥您变得也忒快了吧!
熊通不懂周遇吉。周遇吉之所以让他进来，让他把话说完，不是想投降，而是想向他借一样东西-他的人头。因为他要用这个人的脑袋告诉所有人：敢投降者，死!
在熊通人头落地的那一刻，周遇吉明白，他不仅是处死一个小小的副将，更是将自己的后路给堵死了。
破釜沉舟。来吧，李自成，我等着你!
得知熊通被杀的消息后，李自成大怒，当即率领大军包围了周遇吉驻防的宁武城，发誓要用铁和血来教训一下这个不识时务的周总兵。
不过李自成虽然恼怒，但毕竟久经战阵，十分清楚宁武城的防御能力，因此他并未立即发动进攻，而是派人围城喊话，搞劝降。
