三国演义这部小说备受大家喜爱，他也是我国古典章回体小说的巅峰成就之一。但他毕竟是一部小说难免会有艺术夸张，小说中有很多很三国史实不符，蜀汉名将魏延就是其中典型。
大家知道，刘备出道以来，武不过关羽，张飞，赵云；文，不过简雍和孙乾，在徐州才有糜竺和糜芳兄弟的投靠。到荆州，刘备手下的人才多了起来，首先是徐庶，后来三顾茅庐请来诸葛亮，成功的在赤壁大败曹操，奠定了三分天下的基础。其实，就在刘备来荆州的时候，有一个小兵投靠，其后来成为成为蜀汉第二个实权名将。
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这个小兵不是别人，他就是魏延，因受小说《三国演义》的影响，长期以来在人们头脑中魏延是一个脑后长有反骨的人物，因其谋反而被诸葛亮所杀，似乎是罪有应得。虽然曾有人替魏延写翻案文章，但《三国演义》塑造的反贼魏延形象实在是深入人心，很难在世人的心目中抹杀。
其实不然，在刘备在荆州的时候，“延以部曲随先主入蜀，数有战功，迁牙门将军。” 所谓“部曲”，据《后汉书·百官一》云：“其领军皆有部曲，大将军营五部，部校尉一人，比二千石，军司马一人，比千石。部下有曲，曲有军候一人，其余将军，置以征伐，无员职，亦有部曲、司马、军候以领兵。”可见，部曲本是汉代军队中三级编制的名称。东汉末年，以世家和豪族地主为社会基础的军阀割据形成，军阀采取“部曲”这种军事建制来组织自己的军队，于是部曲便成了豪强地主割据势力的私人武装。魏延以部曲身份随刘备入川，很明显就是刘备的私人武装，军侯小兵一个。
不过，魏延在刘备入蜀过程中立下不少战功，成为了牙门将军。牙门将军是不是听起来很耳熟？没错，赵云在长坂坡后就被封为牙门将军。这一官职是在主公左右，平时为主公参谋，必要时要代主公统领亲兵上前线。因此，能担任牙门将军的人必须得有勇有谋，而且深得信任。
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刘备到底对魏延有多信任呢？ 《三国志》记载：“先主为汉中王，迁治成都……乃拔延为督汉中镇远将军，领汉中太守，一军尽惊。”关于汉中的重要性，时人及后人多有论述。杨洪曾对诸葛亮云：“汉中则益中咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。”
刘备去了成都后，需要找人守汉中。刘备手下大将著名者有关羽、张飞、马超、赵云、黄忠。刘备对关羽最为倚重，但其镇守荆州，不可能调离原来的防区。赵云其时的主要职责为“掌内事”，即刘备以其“严重”而主管刘备的宫中之事。《三国志》卷三十六《赵云传》注引《云别传》。黄忠虽然勇猛，但毕竟年事已高。马超威名显赫，但因其是“羁旅归国”的降将，《三国志》卷四十《彭羕传》。刘备对其不甚信任。在此情况下，似乎镇守汉中的最佳人选非张飞莫属了。
那时候大家都以为会是张飞，毕竟人家资格老，武艺高强，战功赫赫，就连张飞自己都觉得非他莫属了。没想到，皇叔选择了魏延，而且现在看来当时满朝文武都十分惊讶。为什么呢？大概魏延的谋略在皇叔眼里更强，武艺虽然稍逊于二哥三弟，但也是一等一的良将。此外，汉中地理位置及其关键，而且有长期对峙的态势，需要综合属性更强的将领。张飞勇武有余，谋略其次。刘备力排众议派魏延去守汉中，可见皇叔对于魏延的赏识！
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魏延在汉中太守这个岗位，一干就是十年之久，刘备死后，诸葛亮在汉中，让魏延总督前部，领丞相司马、凉州刺史。八年，大破郭淮，费瑶，后迁为前军事，征西大将军，假节。
魏延成为汉中太守，镇远将军，实际上成为蜀汉第二个实权在握的大将，第一个，就是关羽的前将军，镇守荆州。