清穆宗爱新觉罗载淳是清王朝的第十个皇帝，他实际亲政只有一年的时间，19岁时便过早地去世了。他的一生都是在慈禧太后的掌权中渡过，所以基本上没有什么作为。
载淳在出生后的几年里是幸福快乐的，咸丰帝对他寄予了很大的希望，他的母亲叶赫那拉氏也细心照顾他的生活。但是命运将他推上了皇帝的宝座，也将他推进了痛苦的深渊。咸丰十一年(1861年)，咸丰帝病逝，遗诏命载淳继位，当时载淳只有6岁，根本无法独立处理政事。于是咸丰帝指定了肃顺、端华、载垣等八位顾命大臣辅政，并拟定年号为“祺祥”。然而这个年号还没有正式启用，就发生了慈禧太后夺权的“辛酉政变”。
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载淳继位后，肃顺等人以八大臣的名义辅政，掌握了朝政大权。尊叶赫那拉氏和钮钴禄氏为皇太后，分别称为慈禧皇太后与慈安皇太后。慈禧太后很有野心，对于肃顺揽权非常不满，想方设法要夺权。首先，她说服慈安太后与她共同执政，然后联合奕訢密谋夺权之事。奕訢在咸丰帝继位后一直不受重用，在咸丰帝逃往热河后更被独自留在北京收拾残局。即便咸丰帝去世后，奕訢也没有得到顾命大臣的身份。肃顺等人更是传旨让奕訢留京办事，不必前去热河办理丧事。这一切都让奕訢非常不满，于是他决定与两宫太后密谋发动政变。
为了摆脱肃顺的控制，慈禧太后坚决主张回京。肃顺等人当即表示同意，于是带着咸丰帝的梓宫(棺材)踏上了回京旅程。刚到北京，慈禧太后便立即颁布谕旨将八大臣捉拿解职。肃顺被判斩刑，载垣和端华被判自尽，其他五位大臣也被革职、流放。这样，慈禧太后以迅雷不及掩耳之势将八大臣的势力一网打尽，开始“垂帘听政”。之后，载淳在太和殿正式继位，改年号为同治，表示两宫太后临朝同治之意。从这时候起，同治帝失去了幸福的家庭生活，成了他母亲手中的一颗棋子。
为了培养同治帝，两宫太后为他挑选了强大的师资阵容，由倭仁、翁同和等名臣担任帝师。同治生性愚鲁浑厚，灵性不足，厌恶学习，整天与太监们厮混在一起，只知道享受玩乐。老师们虽然心急如焚，但是也没有好的解决办法。到同治十年(1871年)，同治帝已经有16岁了，到了亲政的年龄，但他连最基本的《左传》都读不懂，奏折更是没法看。
慈禧对同治帝严加控制，就连私生活也蛮横地干涉。同治17岁时要挑选皇后进行大婚，大婚之后就要开始亲政了。当时备选的女子中有富察氏和阿鲁特氏，阿鲁特氏是郑亲王端华的外甥女，而郑亲王与慈禧素来水火不容，所以慈禧太后并不喜欢阿鲁特氏，一心想立富察氏。谁料同治帝并没有顺着母亲，反而选了阿鲁特氏为皇后，富察氏被封为慧妃。大婚之后，同治帝和皇后相敬如宾，情投意合。皇后知书达礼，性格爽直，同治帝非常喜欢她，不久就有了身孕。
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但是慈禧太后很不喜欢这个儿媳妇，总是为难皇后。慈禧甚至不允许同治与她同房，而是极力赞扬慧妃贤惠，要求同治帝对慧妃多些偏爱。同治不敢反抗，但是他又不喜欢慧妃，于是赌气独自居住在养心殿，以此对母亲进行无声的抗议。因为慈禧的刁难，皇后的日子过得非常不舒心。就连同治生病时，皇后前去侍奉也遭到慈禧的苛责。
在这样压抑的环境中生活，同治帝郁郁寡欢。同治十二年(1873)，慈禧太后按照祖制归政于同治帝。然而，同治帝的亲政只是一种假象，他手中依然没有真正的权力，大权全都牢牢掌握在慈禧手中。所以，同治亲政后也难以有什么作为。值得一提就是修复圆明园，在这件事情上，母子俩难得意见一致。不过修复圆明园并非一件容易的事，耗资巨大，将给清政府的财政带来极大的负担。
恭亲王奕訢上书请求同治帝停止修复圆明园，并连带指出了同治帝一些不符合祖制的行为，例如在宫内与太监打闹、出宫游玩等。同治帝因为此事与奕訢发生了争执，甚至要下诏解除奕訢等人的职务。两宫太后闻讯后，指责同治帝年少不懂事，同治帝只好作罢。这次风波的结果是同治放弃重修圆明园，改为修葺西苑三海。
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同治帝虽然贵为一国之君，光鲜的外表下却没有一国之君的尊严与权力。在政治上受到慈禧太后的控制;在生活上，也遭到慈禧太后的干涉。这让同治帝的生活非常苦闷，于是便萌生了出宫寻找乐趣的想法。在宫外，他的生活放纵，身体健康逐渐受到影响。同治十三年(1874年)，同治帝病逝，享年19岁。慈禧因同治之死而迁怒于皇后阿鲁特氏，在同治死后没多久，皇后就被慈禧逼死。在民间，关于同治的死因有多种说法，有死于天花说，也有死于梅毒说。清朝官方一直保持沉默，丝毫不做任何申辩，使得同治的死成为一大历史疑案。
同治在位期间虽然没有什么作为，但是两宫太后的垂帘听政加上恭亲王奕訢的主政，清朝成功镇压了太平天国和捻军起义，使社会秩序得以恢复。同时在奕訢、曾国藩等人的主持下，清政府成立了总理衙门，办理了新式学校，并且办厂开矿，修筑铁路等，这一系列学习西方近代化的举措，让清朝在衰落的同时也逐步走向了开放与进步。