皇帝不是人人都有机会当的，但当了皇帝之后，虽然饭来张口、衣来伸手，天为阳台、地为仓库，万物皆一家之私，过着富得流油锦衣玉食的日子，那些文武百家官、封疆大吏如同自己的马仔，呼来唤去，战战兢兢，如此富有天下八面威风之人，一旦祸起萧墙，大厦将倾，便如唱词所唱：“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，那平日里九五之尊、一言九鼎的他，往往一落千丈，到最后甚至窝囊到想做一个寻常百姓的愿望都不可得，真是可怜、可叹、可恨，这样的皇帝史上并不少见，而论史上最窝囊的皇帝，则要数秦二世胡亥。
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秦二世皇帝三年(前207)，王离被俘，章邯降楚，燕、赵、齐、楚、韩、魏纷纷自立为王，而沿途守将，大都背叛秦朝而响应诸侯，从函谷关往东，几乎已经是诸侯军的天下。丞相赵高想把责任推到二世头上，打算以牺牲二世来保住自己的荣华富贵，他担心百官不从，准备试探一下他们对自己的“忠诚度”，这就有了著名的“指鹿为马”。
当年秋，他牵来一匹鹿献给胡亥，说：“这是一匹马。”二世笑着说：“丞相错了吧?竟然把鹿说成是马。”问身边的大臣，左右大臣有的沉默，有的故意迎合赵高说是马，有的说是鹿。于是，赵高就以故意陷害那些说是鹿的人，判以重罪，从此，百官无不畏惧赵高如虎。
刘邦入武关的消息传到咸阳后，京城立刻乱成一片，高官者惊慌，富贵者逃窜，寻常百姓茫然，全陷入张皇失措的状态之中。而在此之前，赵高用他那挟二世以令百官的手段，已经把胡亥完全架空了，二世在深宫里自得其乐，而其实是完全软禁了一般，帝王之威已经全被赵高悉数遮挡了，胡亥成了名副其实的傀儡。
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赵高以前多次说：“关东的盗贼成不了什么气侯。”而如今关东尽失，刘邦入关后，又派专人与赵高暗通款曲。赵高到底害怕胡亥迁怒于自己，就称病不朝。二世听到起义军进关的消息后，如同五雷轰顶，惊慌失措起来，整夜整夜地做恶梦，因此，他搬到泾水边的望夷宫，又是斋戒，又是祭祀水神，完全乱了方寸。随后，他又派人谴责赵高，赵高愈发惶恐不安。于是，赵高决定先下手为强。
赵高暗中与他的女婿咸阳令阎乐、弟弟郎中令赵成商量说：“二世不听劝谏，如今事态危急，想要把罪责推给我们家族。我拟改立公子婴为皇帝。子婴仁爱谦下，百姓都拥护他的话。” 他让赵成作内应，谎称有大盗，然后阎乐召集官吏发兵追捕，他又劫持了阎乐的母亲，安置到赵高府中当人质，以确保万无一失。
当年九月某天，阎乐率兵千人来到望夷宫前，负责守卫的卫令仆射见阎乐率兵前来，问何事。阎乐命令手下先将其两手反绑，然后顺手一刀，将他杀死。接着，阎乐率军闯入宫中。宫中的宦官、卫士见状大惊纷纷逃窜。有几个胆大的试图反抗，终因寡不敌众被杀死。赵成自殿内招呼阎乐，二人一同入内殿。赵成命人弯弓搭箭，齐往殿内乱射，一支飞箭射入秦胡亥的坐帐，胡亥惊起，急呼左右护驾，左右却抱头鼠窜，早不见了踪影。胡亥转身跑进卧室，却只有一个侍者跟随。秦二世对他说：“你为何不早告诉我，以至如此!”侍者回答说：“臣正因为不敢言，才能偷生至今。否则，早已身首异处了!”
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这时，阎乐已经冲了进来，指着胡亥大骂道：“足下荒淫无道，滥杀无辜，天下已反，请速作打算!”胡亥问：“是谁派你来的?”阎乐答说丞相。秦二世忙说：“能让我见丞相一面吗?”阎乐道：“不行!”秦二世又说：“按丞相之意，想必要我退位。我希望得一郡为王，不再称皇帝，可否?”阎乐不许。秦二世又说：“既不许我为王，就作一个万户侯吧。”阎乐也不许。胡亥泪流满面，苦苦哀求道：“既如此，就让我与妻儿老小做个寻常百姓吧!”阎乐怒道：“我奉丞相之命，为天下诛杀你，多说无用，不杀你我怎么交差?”说着，提剑向前，准备杀胡亥。胡亥终于绝望，最后只得拔剑自杀。