刘询，原名刘病已，汉武帝刘彻的曾孙，戾太子刘据的孙子。刘询出生后不久，就赶上了那场有名的“巫蛊之祸”。他的祖父刘据兵败自杀，刘据的生母卫皇后被逼自缢，刘据的爱妾、儿子、儿媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的刘询保住了一条活命，被关进监狱，因此成为中国历史上唯一一位真正坐过牢的皇帝。
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汉昭帝刘弗陵即位后，大赦天下，刘询才得以重见天日。刘询出狱后，廷尉监邴吉将他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可怜这个孤儿，不顾年老体衰悉心抚养。邴吉又将刘询遇赦的消息及时上报掖庭，这为刘询将来登基创造了条件。因为受到了很多磨难，刘询从小就勤奋好学、懂得节俭，而且性格爽朗，颇有侠士风范。
汉昭帝去世后，权臣霍光立昌邑王刘贺为皇帝。刘贺一即位就安插自己的亲信，企图摆脱霍光的控制，被指不守礼仪，即位不足一月就被废掉。接着，霍光又迎立混迹民间且根基薄弱的刘询为皇帝。当时，刘询的遭际博得了广泛同情，“公孙病已立”的谶语就是人们思慕刘询（刘病已）这种社会潮流的体现，民心如此，霍光也不敢逆流造次。前74年八月，十八岁的刘询正式登基，即汉宣帝。
霍光辅佐汉宣帝6年，加上跟汉昭帝的13年，近20年的帝师生涯，他尽心尽力，大部分时间国家都处于安定兴盛的状态。霍光的诸多措施都遵循一个原则：休养生息、藏富于民。长期的连贯性政策像一味温和的中药，缓缓调理着大汉因汉武帝的穷兵黩武而亏虚的肌体。20年的时间逐渐成就了“文景之治”后的又一个兴盛局面，史称“昭宣中兴”。
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刘询明白，霍光既然有本事让自己一步登天，也有能力让自己万劫不复。刘询对其既敬重又畏惧，霍光每次站在身边，刘询就觉得浑身非常不自在，就像有人拿针扎他的背，成语“芒刺在背”的典故就出于此。这一典故形象地勾勒出君臣间的复杂关系。其实，如果真的让君主怕了你，对于一个没有篡权野心的忠臣来说可不是什么好事。这也为霍光死后霍氏一族的覆灭埋下了伏笔。
汉宣帝饱受磨难，又深知民间疾苦。他显然是一个有抱负、也有城府的皇帝。为了自保，刘询不得不韬光养晦，不得不对霍光隐忍不发，言听计从。汉书说：“光自后元秉持万机，及上即位，乃归政。上廉让不受，诸事皆先关白光，然后奏御天子。光每朝见，上虚己敛容，礼下之已甚”。汉宣帝处处表现出对霍光的敬重，不擅权不用权。霍光试探性地提出“归政”，他百般谦让不接受；他要求大臣们的奏章先交给霍光过目，然后才御览；每次上朝，他都要收敛笑容，以示礼貌。此外，刘询还通过增封霍光食邑、封赏霍光子孙等方式，换得霍光的好感。
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但同历史上任何有作为的政治家一样，霍光没有跳出时代的圈子，摆脱不了光宗耀祖思想的束缚，也摆脱不了身为将相，子弟封侯的传统。他在位时，他的宗族、子弟都已是高官显贵，霍氏势力盘根错节，深深扎根朝廷，枝繁叶茂，“党亲连体”，而他的宗族多是为非作歹之徒，为霍氏家族留下了隐患。