爱新觉罗·载湉，清德宗，光绪皇帝，清朝第十一位皇帝。四岁登基，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，光绪七年慈安太后崩逝后由慈禧太后一宫独裁，直至光绪帝十八岁亲政，此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。光绪帝一生受到慈禧太后的挟制，未曾掌握实权。
据说光绪刚进宫的时候，身边没有亲人，日夜啼哭，慈禧本就不是一个会带孩子的人，她也是束手无策，最后只得派人去醇王府问怎么办。
醇亲王奕譞说，大概是因为载恬的乳姆没去，去了可能就不会哭了。
按当时的规矩，没有四品以上的官职是不可以进宫的，但慈禧太后被小皇帝的哭声弄得实在是头皮发麻，她为求一时清净，也只好赏与光绪的乳姆四品官服并将之召进宫中，小皇帝这才破涕为笑。
不料到了第二天的早上，小皇帝又放声大哭，慈禧不知所措，问光绪的乳姆：“这又怎么了?”乳姆想了想说：“小皇帝在醇王府的时候，府中有个马夫的儿子，和小皇帝年龄相当，两小孩成天在一块嬉戏，相处得极好，大概现在是因为找不到玩伴才哭的吧?”
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慈禧太后听后只好再次破例，赏给马夫的儿子四品官服，并立刻接到宫中，承担陪小皇帝玩耍的重大政治任务。小马夫来了后，小光绪这才嬉戏如常，慈禧太后也乐得轻松。
以上是野史，当不得真，不过，光绪自从进宫之后，慈禧要做的第一件事便是将他与醇王府的关系全部切断，即使是光绪的亲生父母醇亲王夫妇，也不许有任何的联系。
进宫之后，光绪的名分便由慈禧的外甥和侄子变成了慈禧的继子，而在慈禧的授意下，服侍小皇帝的那些太监宫女也从小就向光绪灌输“皇帝的母亲是慈禧”的观念，据宫中太监说，光绪后来一直称慈禧叫“亲爸爸”，不知是真是假，亦不知何解。
不管怎么说，打光绪进宫之后，慈禧便成了小皇帝至高无上的主宰。当然，慈禧对光绪的关系也未必是外间人所传的那样恶毒和刻薄。
事实上，光绪进宫的时候只有四岁，便由既是姨妈又是伯母的慈禧太后照管，并亲自过问小皇帝穿衣、吃饭、洗澡、睡觉等生活琐事。但是，在教育孩子这方面，虽然慈禧也很想做好，但由于在个人性格及耐心等方面的缺陷，她显然不是一个善于教子的母亲，譬如她自己儿子同治的教育就是一个很失败的案例。
鉴于同治的经验教训，慈禧从一开始就打定主意要对光绪严厉管教、严格要求，免得重蹈同治的覆辙，但矫枉过正的是，慈禧完全忽略光绪与同治两人实际情况的差别。
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事实上，同治是个性格活泼好动的人，对他严格一点、严厉一点，可能会收到好的效果，而光绪的性格相对比较内向，这套方法不但不适用，反而会造成他日后不可弥补的性格缺陷。
当时在宫中服役的太监寇连材在他记的《宫中日记》中说，慈禧对待光绪一贯是疾声厉色，在光绪小的时候，每天总是诃斥之声不绝，稍不如意，常加鞭挞，或罚光绪长跪。
长此以久，光绪见了慈禧太后如同老鼠见了猫，战战兢兢，胆为之破。光绪本就胆小，在慈禧的威严强压之下，以至于长大之后都害怕听锣鼓吆喝之声，有时候听到天上打雷也会吓得腿直哆嗦。
就连光绪每次到慈禧那里去请安，只要慈禧不命他起来，光绪就只能跪在那里，动也不敢动一下。
寇连材还说，光绪每次吃饭的时候，虽然有十几中菜肴馔品，罗列满案，但离光绪坐的地方稍远的菜大多已经臭腐，原因是菜几天都没有换过，而离得近的菜虽不臭腐，然大多久熟乾冷，一点都不可口。
光绪也不敢说，每次都吃不太饱，有时想御膳房换一馔品，御膳房就必须奏明慈禧太后，而慈禧太后往往要光绪从小培养勤俭之德，最后光绪也就不敢再提要求了。
信修明在《老太监的回忆》中也说，“光绪在十岁左右的时候，由于经常吃不饱，他每至太监房中，必先翻吃食，拿起就跑，等到太监追上，跪地哀求，小皇帝已经将馍馍入肚一半矣。小皇帝如此饥饿，实为祖法的约束，真令人无法”。
有一次，养心殿的窗户破了，北风吹面，很不舒服，光绪便让内务府大臣立山去用纸糊好，当时立山正受宠于慈禧太后，可怜光绪苦寒，便没有请示慈禧太后就把这事办了。
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慈禧太后得知后大怒，责骂光绪说：“祖宗起于漠北，冒苦寒而立国。你听朝难道还怕风寒不成?”
随后，慈禧太后又把立山找来痛骂一顿，越说越气，立山弄不好要遭不测之祸。李莲英平时和立山关系不错，在旁边为他解围，喊道：“立山滚出!”立山一时醒悟，便仰跌地上，翻转四下，滚出帘外，慈禧太后见了一乐，这才放过立山。
由于慈禧过度的强调威严，使得光绪从小就缺乏母爱，成天生活在恐惧当中，这对他的成长是极其不利的。
对此，慈禧一来是不懂得儿童需要什么样的情感教育，二来也因为她再次垂帘听政，外间的事务非常繁忙，因此也是经常疏于对幼时光绪的关心与照顾。作为一个母亲而言，无论是对同治还是光绪，慈禧都是不称职的。