宋江是施耐庵小说《水浒传》中的主要人物，梁山好汉一百单八将之首，江湖人称“及时雨”“呼保义”，是个有着仗义疏财的黑矮汉子。原为郓城县押司，后加入梁山，在托塔天王晁盖阵亡后成为梁山的首领，极力主张接受朝廷的招安，并在被招安后率领梁山兄弟们先后攻打辽国以及田虎、王庆和方腊率领的起义军，回朝后不久被奸臣高俅等人用毒酒害死。但这样的宋江只是施大爷故事中的人物，那么，历史上真有宋江这个人物吗?若有，究竟是个啥样的人呢?据史料记载，历史上还真有宋江这个人物，他是北宋宣和年间农民起义军的首领，后来被朝廷招安。
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关于宋江的记载，现存的史料不少。《宋史?徽宗纪》记载，“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东，江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之”。《宋史?张叔夜传》记载，“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者頕所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。”
除了正史，也有其他资料有宋江的相关记载，如汪应辰《文定集?显谟阁学士王公墓志铭》云“河北剧贼宋江者，肆行莫之御。”张守《毗陵集?秘阁修撰蒋圆墓志铭》云“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿。”陈泰《所安遗集?补遗》云其在“童艸时，闻长老言宋江事”，“宋之为人，勇悍狂狭”。《东都事略》云“宋江寇京东，蒙上书，言宋江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，不若赦江，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱”。 结合各种记载，宋江其人也渐渐明了起来。
宋江“勇悍狂狭”，文武双全，智勇兼备。宣和元年(公元1119年)十二月，宋江因不满官场黑暗腐败，聚集了三十六个亡命之士“起河朔”，即在黄河以北地区起事，杀富济贫，替天行道，“官军莫敢婴其锋”，即州县官吏士兵打不过他，纷纷避而远之。后来，宋江的名气越来越大，部众也越来越多，队伍渐渐强大起来，能“横行齐魏”，即在山东、河北一带，可以横冲直撞，“官军数万无敢抗者”，成为一支规模较大的农民起义队伍。
宣和二年(公元1120年)十月，浙江方腊在青溪(今浙江淳安)起义。十二月，宋江率部攻打京西、河北等地州县，严重威胁到了京城安全，引起宋徽宗的恐慌。后来，宋徽宗命歙州知州曾孝蕴率大军前去征讨，剿灭宋江。宋江见敌我势力悬殊，不敢硬拼，便避其锋芒，率部自青州南下，在流动作战中与官军迂回周旋，后被沂州知州蒋园所率的军队击败。宣和三年(公元1121年)三月，宋江领导起义军继续南下，先是攻打淮阳(今江苏邳县西南)，接着占据楚州(今江苏淮安)，后来进入海州(今江苏连云港西南)境内。同月，方腊连破处州(今浙江丽水)、秀州(今浙江嘉兴)，与宋江所部遥相呼应，江南大乱，宋廷为之惊恐。
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这时，亳州知州侯蒙向宋徽宗建议采取“赦江，使讨方腊以自赎”的办法，将宋江招安，使其归顺朝廷，然后让宋江征讨方腊，但此计划还没有来得及实施，侯蒙就病死了，招安之事一度搁浅。后来，宋徽宗又命海州知州张叔夜设法招降宋江。张叔夜通过招募敢死队、设伏、诱战等手段，给宋江以重创。趁宋江所部慌乱之际，发动全面进攻。在重兵包围之下，宋江不得已率部接受招降。从宣和元年十二月至宣和三年三月，宋江领导的起义只坚持了一年零五个月。
关于宋江被招安一事，北宋末年人李若水的《忠愍集?捕盗偶成》诗为证：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹惊谔。今年杨江起河北，战阵规绳视前作。嗷嗷赤子阴又言，又愿官家早招却。我闻官职要与贤，辄啖此曹无乃错。招降况亦非上策，政诱潜凶嗣为虐。不如下诏省科徭，彼自归来守条约。小臣无路打高天，安得狂词裨庙略。”从诗中可以看出，宋江等三十六人确实投降了张叔夜，而且都被封官拜爵。
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宋江被招安后，其事迹说法不一，争论较大，李焘的《续资治通鉴长编》、杨仲良的《通鉴长编纪事本末》、《三朝北盟会编》、《皇宋十朝纲要》都称宋江投降后随官兵前往镇压方腊起义，而《折可存(宋武功大夫)墓志铭》则云“宣和二年，浙江方腊起义，……可存领其他三将兵，冒矢突阵，力擒方腊。……班师京途中，又奉命镇压宋江起义。”墓志铭说宋江并没有去征方腊，是折可存在征讨方腊胜利后，才将其擒住的。不过，《水浒传》已深入人心，宋江的的结局大抵如施耐庵所言。