在漫长的中国历史里，皇帝何其多，其中称得上“开明圣君”的屈指可数，大部分君王平庸无为，此外还有残暴的、懦弱的、贪图美色的、痴迷炼丹的、工于诗词书画的、善做木匠手工的。在这些皇帝中，还有一位天生智商低下的“傻皇帝”。
晋惠帝司马衷(259年-307年)，字正度，晋武帝司马炎次子 ，母武元皇后杨艳，西晋第二位皇帝，290年-307年在位。在位17年。司马衷于267年被立为皇太子，290年即位，改元永熙。他为人痴呆不任事，初由太傅杨骏辅政，后皇后贾南风杀害杨骏，掌握大权。在八王之乱中，惠帝的叔祖赵王司马伦篡夺了惠帝的帝位，并以惠帝为太上皇，囚禁于金墉城。
一位智力如此低下的人，怎么能让他去做皇帝呢?这就要从司马衷的父亲—晋朝开国之君晋武帝司马炎说起了。公元265年，权倾朝野的晋王司马炎被人逼迫得够呛，原来魏国皇帝曹奂嫌皇帝这个职业心理压力太大，所以“心甘情愿，斩钉截铁”地要禅让给司马炎。他在推让了三次后终于接受了“无奈”的现实，登基做了皇帝，摇身一变，成了西晋的开国之君，这就是晋武帝。
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晋武帝司马炎即位后，用了十五年的时间，终于平定了东吴，使得“金陵王气黯然收”，重新统一了全国。于是在高兴之余，觉得该选继承人了，好让这大一统的壮丽江山后继有人。他大笔一挥，立司马衷为太子。这项任命很符合“嫡长子继承法”的规定，因为司马衷既是晋武帝的长子，又是嫡子，太子是非他莫属。不过美中不足的是，司子衷其实是一个大臣们都知道的智障青年。
晋武帝司马炎立了这个白痴太子后，“朝臣咸谓钝质，不能亲政事”，上书劝谏的不少。尚书令卫瓘一次参加皇家宴会，假借着酒劲跪在龙椅下面，“欲有所启”，武帝问他有什么事情?卫瓘也不明说，只是抚摸着龙椅喃喃自语：“此座可惜!”晋武帝司马炎知道其意思，顺势道：“你真喝醉了。”便叫人把卫瓘扶下去了。
群臣劝谏时间一长，晋武帝也犯了嘀咕，心想：难道我的儿子真的像他们说的那样愚钝?为了验证真假，有一天便叫人给太子送去一叠公文，让他批复，结果第二天太子批复的公文送到案头，晋武帝司看着上面写的虽然不是引经据典，可也头头是道，便大为宽心，“省之，甚悦”心里石头也落了地。转天他高兴地对群臣说，谁说太子傻，我看不比我差。可是他不知道太子的批复都是东宫里的人代写的，是典型的作弊，凭这样的免检考试，就蒙混过关了，真让人哭笑不得。
其实晋武帝也不是一点儿不知道司马衷的脑袋有点进水，只是爱子心切，不愿意知道事情的真像，总以为太子只是比较憨厚老实而已。而且还有三个要素摆在他的面前，一个比一个有说服力。第一 ，司马衷的生母，晋武帝的杨皇后病逝前，曾经让晋武帝发誓保住 司马衷的太子之位，晋武帝在病床前“流涕许之”。第二，杨皇后为司马衷娶了功臣贾充的女儿，把位高权重的贾家捆绑在了太子的战車上，使晋武帝存在投鼠忌器之心。第三，也是最重要的是， 司马衷的儿子司马遹自幼聪明伶俐，讨人喜欢，晋武帝对他另眼相看，甚至评价他说：“此儿当兴我家。”这样一来，为了使日后的贤孙司马遹登上皇位，也就只能先让“孝子”司马衷坐稳皇太子之位了。
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公元290年，晋武帝司马炎病逝，三十多岁的司马衷即位，就是晋惠帝。他当上皇帝后，受“天资”所限，主要是充当木偶。一开始，朝政掌握在他的皇后贾南凤手中，贾南凤既黑且丒，搞的朝廷也是暗无天日。到了后来，司马氏诸王也逐渐发现了一个事实，惠帝其实不是皇帝，只是一个活生生的任人摆布的傀儡。
王爷们明白了这事后，干脆带兵冲进宫中杀死了乱政的贾南凤，在这场血雨腥风的宫廷夺位的斗争中，一共有八个王爷前赴后继，不惜牺牲，最后都化作了一堆黄土随风而逝。而西晋王朝经过这“八王之乱”的折腾，再加上少数民族的闹腾，已是大厦将倾，行将就木。不久之后，中原地区五胡十六国的悲惨时代，拉开了血染的帷幕。
白痴皇帝司马衷作为“法定继承人”，登上了本不应属于他的历史舞台，结果表演得一塌糊涂，不但把自己的命都赔了进去，甚至连舞台都被少数民族抢去一大半用来排练“五胡乱华”了，这恐怕是晋武帝根本不曾想到的吧。
三百年后，唐代名相房玄龄在他所著《晋书》 中，这样写道：“惠帝可废而不废，终使倾覆洪基。夫全一人者德之轻，拯天下者功之重，弃一子者忍之小，安社稷者孝之大，所谓取轻德而舍重功，畏小忍而忘大孝。圣贤之道，岂若斯乎!”对于武帝这种选人不当的立储行为痛心疾首，义正辞严，予以抨击。
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惠帝的弱智达到一个什么样的程度，可以从一件事情即略知一二：一年，时值天下大乱，百姓闹饥荒，饿殍遍地，朝中大臣向晋惠帝奏报此事，谁知晋惠帝竟问道：“他们没有饭吃，为什么不吃肉粥呢?”满朝文武听后错愕无言。灾民们连饭都吃不上，又哪里来的肉粥呢?晋惠帝愚笨的程度由此便可想而知了。
不过，有研究认为，司马衷即使无法对付当时的政局，但从今天的医学概念来说他不能算作是一个白痴。虽然如此，值得注意的是在《晋书·司马衷》中对司马衷时期的大事虽然有很多报道，但对司马衷本人的言行、作为和决定却所言甚少。