楚相孙叔敖知道他是一个贤德的人，待他很好。后来孙叔敖生病快要死的时候，嘱咐他的儿子说：“我死了以后，你必定很贫困。那时你就去见优孟，说：‘我是孙叔敖的儿子。’”
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过了几年，孙叔敖的儿子生活很贫困，背着柴薪在路上遇到优孟，对优孟说：“我是孙叔敖的儿子。父亲将死的时候，嘱咐我贫困时就去见优孟。”优孟说：“你不要到远处去，以免国王以后找不到你。”马上做了孙叔敖的衣服帽子穿戴起来，和孙叔敖的儿子很融洽的交谈，以模仿孙叔敖的言谈笑貌。
过了一年多，模仿得像孙叔敖了，连楚庄王左右的人也辨认不出来。有一天楚庄王设酒席请客，优孟上前为楚庄王敬酒。庄王大为惊异，以为孙叔敖又复活了。庄王因怀念孙叔敖，想用他做楚相。
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优孟说：“请国王让我回去和妻子商量商量，三天后再决定。”庄王准许了他的请求。三天
以后优孟又来见庄王。庄王问他说：“妻子怎么说?”优孟说：“妻子说：千万不要做楚相。楚相不值得做。像孙叔敖做楚相的时候，忠贞廉洁来治理楚国，楚王才能够称霸主。现在他了，他的儿子没有立锥之地，贫困得每天靠打柴来维持生活。如果做楚相会像孙叔敖那样，还不如自杀!”
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遂唱道：“住在山里耕田很辛苦，难以获得食物。出来做官，贪污卑鄙的有余财，而不顾耻辱。想要死后家庭富足，又恐怕接受人家的贿赂，败坏法纪，作奸犯科而触犯了大罪，自身被杀而家庭也被灭绝。由此看来贪官怎么可以做呢?想到做个清廉的官，遵奉法律尽忠职守，到死都不敢做坏事，清官又怎么可以做呢!像楚相孙叔敖，一生操守廉洁，现在妻儿却靠打柴为生。清官实在不值得做!”
于是楚庄王向优孟谢过，就召见孙叔敖的儿子，封在寝丘四百户的地方，以供孙叔敖祭祀之用。自此以后十代不曾断绝。像优孟这样才算是懂得讲话时机的了!