1368年正月，40岁的朱元璋终于到了收获胜利果实的时候。他“祀天地于南郊，即皇帝位”——大明皇帝，满身盛装，神情庄重地接受了百官朝贺。金陵自古就有龙虎王气，朱元璋的南京城，庆云缭绕，空中回荡着浑厚、悠扬的钟声。昔日，安徽乡下那个放牛娃、皇觉寺里那个穷和尚、郭家养女那个丑门婿，如今，端坐在盘龙环绕的金殿上。甫登大位，朱元璋便封马氏为“皇后”。这位马皇后，后来以大脚闻名，也有很多的传说。可是，她真正让朱元璋看中的，是那颗心，还有一个焦红的烙印。
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《明史·后妃列传》含含糊糊提到了一件朱元璋夫妇和老丈人的家务事。这件事险些把朱元璋逼上绝路。背景很简单：“子兴尝信谗，疑太祖。后善事其妻，嫌隙得释。”那么，这场“嫌隙”究竟是怎样引出来的呢?有人说，郭家几个儿子，嫉妒朱元璋拔尖儿;也有人说，郭子兴的下属蓄谋离间这对翁婿。耳边风一吹，朱元璋就倒霉了，郭子兴明显疏远了他，甚至抓一朝之错，把人关起来。大荒之年，一粒稻谷一粒金，营寨里掐着米袋煮稀粥，谁还答理遭禁闭的朱元璋?
朱元璋已经吃不上饭了。他饥肠辘辘，四肢瘫软，躺在破帐篷里胡思乱想。水米不沾唇，究竟还能挺几天呢?这明摆着是要人一死呀!不知军中那些铁哥们儿怎么样了，也不知老婆在干嘛。
正犯迷糊的时候，帐帘一挑，那个熟悉的身影忽然出现在眼前。还能有谁?当然是爱妻马氏!她鬓发散乱，呼吸急促，双眼倍儿亮，注视着形容憔悴的丈夫。见四下没人，马氏小心翼翼地解开前襟，朱元璋一下子惊呆了。尽管《后妃列传》只用了区区29个字，却记录下这对夫妻的患难真情：“后从帝军中，值岁大歉，帝又为郭氏所疑，尝乏食。后窃炊饼，怀以进，肉为焦。”
这还不叫患难夫妻吗?老婆送吃的来了!她怀里揣着几张偷来的面饼!刚出锅，热气腾腾，金黄油亮——烫啊!热饼紧贴前心，马氏娇嫩的胸脯居然被烙成了焦红色。望着朱元璋狼吞虎咽，她开心地笑了。可是，谁知道，这个跑来送饭的女人，自己还饿着肚子呢!
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常言道：“夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞。”马氏本可以和朱元璋划清界限、拂袖而去，或者，舒舒服服呆在后营里，吃香的、喝辣的。偏偏没有，尽管朱元璋身边的政治气候恶劣，生存环境凶险，马氏愣是挺起烫伤的胸膛，和他携手抵挡人生的风雨。虽说提心吊胆地过了很多年，她依然忠诚地守护在丈夫身边，打理生活。
《明史》怀着深深的敬意写道：“(马皇后)居常贮糗糒脯脩供帝，无所乏绝;而己不宿饱。”糗糒，指干粮;脯脩，是干肉，都是些方便食品。东西虽然粗糙，却不至于饿肚子。马氏勒紧裤腰带，自己一口都舍不得吃。这么好的媳妇儿，上哪儿去找?能死心塌地跟丈夫过苦日子，就是天大的恩德。朱元璋，好福气!如果没有这个大脚女人相濡以沫，恐怕他根本就起不来。
朱元璋也是有情有意的热血男儿，他对妻子的眷恋，始终挂在嘴边儿上。当了皇帝之后，还将马氏和唐太宗的长孙皇后相提并论。封建时代，哪个男人好意思在大庭广众之下表扬自己的老婆?更何况是九五之尊的皇帝陛下。朱元璋无须向朝臣炫耀，也犯不着在皇后面前买好儿，他那些隆重的赞誉，都发自肺腑。当年，马氏胸口的红伤，已深深地烙在他的心上。每逢和大臣们忆苦思甜，朱元璋总要提及“芜蒌豆粥”、“滹沱麦饭”。
这两个词，属同一个典故。《资治通鉴·汉纪》中说：“(刘秀)晨夜南驰，不敢入城邑，舍食道傍。至芜蒌亭，使天寒烈，冯异上豆粥。”《后汉书·冯异传》也记载：“及至南宫，遇大风雨……(冯)异复进麦饭、菟肩。”“六年春，(冯)异朝京师……(刘秀)使中黄门赐以珍宝、衣服、钱帛。诏曰：‘仓卒芜蒌亭豆粥，滹沱河麦饭，厚意久不报。’”
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公元23年，刘秀率领部队疾驰邯郸，路上饥寒交迫，手下将领冯异端过一碗豆粥，烧过一回麦饭。本来事儿不大，无非是几口热饭，刘秀却牢记在心底——皇上也不能白使唤人，照样得知恩图报、结草衔环。对属下，好话说到，好处送到，便可收服天下英雄。如果说，光武皇帝厚贻冯异，多少有点儿“政治秀”的味道，那么，洪武皇帝夸赞马皇后，绝对是“发乎情、止乎礼”。
作为随军家属，马氏像一条小尾巴，默默缀在朱元璋身后。自从加入郭子兴的红巾军，到挑旗单干，再到定鼎南京，朱元璋南征北战16年;马氏也跟着他东奔西跑了16年。她瑰丽的青春，全搭在了打打杀杀、颠沛流离上。别人都可以当“小跑儿”，惟独马氏不行，她必须追随左右，当好朱元璋的“管家婆”与“后勤部长”。