东汉灵帝时期，刘备因起兵讨伐黄巾军有功而登上东汉末年的政治舞台，三顾茅庐后始得诸葛亮辅佐。东汉建安十三年，即公元208年，刘备与东吴都督周瑜联合破曹于赤壁，其后得到荆州五郡，后又夺取益州。建安二十四年，即公元219年，刘备夺取汉中后，便自立为汉中王。
魏黄初二年，即221年，时曹丕已于220年十月逼迫汉献帝刘协禅让帝位，蜀中又传言汉献帝已经遇害，刘备为了延续汉朝历史，振兴汉朝，完成自己的霸业，遂于成都武担南称帝，年号章武。次年为夺回荆州而伐东吴，结果被吴军火烧连营，损失惨重，退至白帝城托孤。公元223年，蜀汉开国皇帝刘备因病去逝，享年六十三岁，谥号昭烈皇帝。刘备因为是汉献帝刘协之叔，故后人称之为刘皇叔。
其实，刘备虽然是西汉中山靖王刘胜之后、刘弘之子、汉献帝刘协之叔，但是，他因早年丧父，自幼便跟着母亲以织席贩履为业。因此，有人问，“刘备何如人也?”曹操就说，“沛郡小辈, 妄称‘皇叔’，全无信义, 所谓外君子而内小人也!”当然，这不是刘备的对手对他的评价, 不足为据。但是，刘备能从织席贩履的一介布衣，最终成为蜀汉的开国皇帝, 这并不是一般人所能做到的。那么，刘备究竟靠什么能在成都另立中央，以致形成三国鼎立的历史局面呢?
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说起来，东汉末年，天下大乱，英雄豪杰虽然俯首皆拾，但大多是胸无大志之辈，根本没有当皇帝的雄心壮志。而刘备虽然只是一个织席贩履的一介布衣，但确颇 具君临天下的野心，一直在为当皇帝而费尽心思。在镇压黄巾军时，给了刘备一个绝好的机会。乱世最能出英雄，枪杆子才能出政权。刘备举着“光复汉室，兴汉讨 逆”的大旗，立志要夺取汉室江山。此举一出便吸引了大批忠于汉室的文人武将，与他们建立良好的关系，并重赏有功之人，逐步建立了以军师诸葛亮和关羽、张飞、赵云、马超、黄忠“五虎将”为核心的创业团队。
从举旗创业开始，刘备就给了自己确定了一个夺取天下的明确目标，而“汉室宗亲，中山靖王之后”，更是刘备十分高明的包装创意。刘备此时虽然身为草根，却把自己包装成了拥有一个汉室血统的刘氏后裔，于是，便名正言顺的举起创业大旗。
当然，任何时候，良好的人际关系是通向成功的捷径。开始，他在镇压黄巾军的时候，还只是一个只能混口饭吃的七品县令，手下兄弟也就仅仅自己两个结拜兄弟关羽与张飞而已，哪有什么皇帝之相?尽管小说《三国演义》中将刘备描写成为“双手过膝，两耳垂肩，身高七尺五寸”的人中龙凤。然而，这只不过是作者的异想天开而已。
但是，刘备善于不断的积累资源。他先投靠公孙瓒，结识了赵云，后来帮徐州陶谦做事，捞了“三让徐州”等不少美名，陶谦病故还是把徐州送给了他;甚至后来投靠曹操，并借曹操的力量除掉了吕布;再后来投靠刘表，又得了大公子刘琦的许多人马;再再后来，刘备三顾茅庐，得到了诸葛亮出山的倾心襄助;赤壁大战之后，他又夺下了长江中游重镇荆州，这为他后来另立中央奠定了基础。由于在资源与人才的迅速膨胀后，也为他的皇帝之梦铺平了道路。
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当时，刘备尽管只是织席贩履的一介布衣，但是，他却念念不忘祖上曾经是西汉中山靖王，因此，刘备每每作自我介绍的时候，都不忘说一句，“我乃汉室宗亲。”要知道，在那时侯，人们的头脑中正统思想还是根深蒂固的。外姓都可 以纷纷割地称王，拥兵自重，“汉室宗亲”，当然应该得到承认和更多人的支持了。这用今天的话说就是善于自我包装。还别说，这种包装有时还真管用。当初刘备 在第一次见到张飞的时候，只这一句就把张飞给镇得服服帖帖。后来，张飞一介绍，关羽也老老实实跟着干起来了，以至于刘、关、张“桃园三结义”成为千古佳 话。而在刘备在进位汉中王准备另立中央时, 这一句话更是派上了大用场。
刘备能够在成都另立中央除了诸葛亮的谋略之外，主要的还因为有张松的帮助。张松何许人也?其乃蜀中的“汉室宗亲”刘璋手下一个谋士。当时，张松看透刘璋的暗懦无能，决定将西蜀出卖他人。他的首选是当时势力最大的曹操。可惜张松去的时机不好。那时曹操刚刚打败了几个劲敌，正是踌躇满志、目中无人的时候, 因此，不仅根本没把张松当回事，而且想杀了张松。最后弄得张松灰头土脸地逃回西川。在逃回的途中，他听说刘备正在荆州，便想取道荆州看看刘备的为人。刚到郢州界口，就见刘备派大将赵云带五百来人的队伍迎接他来了。来到荆州地界，关羽又领人马来迎接。上马前行了三五里，刘备领着诸葛亮和庞统，亲自前来迎接。与曹操一对比, 张松好不感动!张松在荆州，一连三天，全是宴请，刘备绝口不提川中之事。张松临走，刘备依依不舍，甚至潸然泪下。张松终于被感动得不行了，亲口将西川交给了刘备并答应做内应。事后的局势发展证明。这是刘备后来能够成功取得西川的重要开端。这也说明，刘备早在荆州时，就已把在西川的 “汉室宗亲”刘璋视为猎物了。入川后，刘备满口的“汉室宗亲”，自然只是权谋的策略了。
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此时，刘璋受到张鲁的进攻，邀请刘备进川帮助对付张鲁。哪知是引狼入室，刘备比张鲁下手还狠，干脆夺了刘璋的全部基业，把“汉室宗亲”刘璋发配到了荆州 去了。刘备刚一进川的时候，左右的谋臣武将们都劝刘备在刘璋迎接他的时候除掉刘璋，刘备坚决不同意，说刘璋是他的宗亲，怎么忍心杀刘璋呢?后来在宴会上庞 统等人不听刘备的号令，硬是想杀掉刘璋。这下刘备让庞统等人逼急了，才说了真话：“初到蜀中，恩信未立，若行此事，上天不容，下民亦怨。”庞统等人这时候 才明白，刘备不是不想杀掉刘璋，而是时机未到。若此时杀掉刘璋，很可能就失去人心;而失掉了人心，就很难在两川站得住脚。由此可见，刘备可谓是深谋远虑， 精明过人，连大名鼎鼎的 “凤雏” 庞统也只能甘拜下风。到了此时，刘备独占两川，另立中央，已经只是时间问题了。