朱元璋他参加农民起义队伍后就发誓：一旦自己当上皇帝，先杀尽天下贪官污吏。不想后来朱元璋果然登基，当上了大明王朝的开国皇帝，于是便在举国上下掀起了轰轰烈烈的“反贪治腐”运动，矛头直指从朝廷到地方的各级贪官污吏。
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刑部尚书接受一死囚家贿银万两，用另一死囚做替死鬼。他还勒索其他罪囚家人钱物，并导致一家二十口人全部自杀的悲剧。这些大贪官都被朱元璋斩首;洪武二十五年，户部尚书伙同老婆内外受贿十几万银两，东窗事发，结果夫妻二人双双成了刀下鬼。在反腐肃贪的问题，朱元璋从不含糊，即便是对自己培养的干部的问题，也从不姑息迁就。
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为了进一步加大了对贪官污吏的惩治力度，朱元璋对于触犯《明律》的人，不论他官有多大，功有多高，即便是皇亲国戚级的“大老虎”也绝不容情，一律严惩。他的亲侄子朱文正恃功骄纵，欺男霸女，鱼肉乡里，一时惹得怨声载道。朱元璋要依法处置，由于马皇后日夜苦谏，他刀下留情，便贬朱文正到凤阳为先人守护坟墓。后来因为朱文正不甘寂寞，蓄意潜逃，被朱元璋下旨赐死。
朱元璋儿时的放牛伙伴，引导他参加红巾军的同村好友汤和的姑夫，隐瞒田地，抗拒纳税，也被朱元璋下旨处死。开国元勋永嘉侯朱亮祖，乃广东封疆大吏，在任上大肆收受贿赂，贪赃枉法，私纵死囚，任意盘剥，为祸一方，天怒人怨。可谓是明朝初年的真正的“大老虎”!朱元璋查清案情后，设计将他召回京城，就在朝堂之上将其鞭打至死。一时令朝中文武百官不寒而栗。
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尤其令文武百官不寒而栗的史称“洪武大案”。这起腐败大案的主角，就是朱元璋最宠爱的女儿安庆公主的驸马欧阳伦。他先是花巨资装修了驸马府，比皇宫还富丽堂皇。接着走私茶叶。仗着自己是皇亲国戚，不受法律约束，走私茶叶，牟取暴利。于是，朱元璋下旨把欧阳伦抓到京城，准备处斩。安庆公主和她的母亲马皇后为欧阳伦求情。但是为了建立一支廉洁清正的官员队伍，朱元璋决心大义灭亲。坚决把欧阳伦杀掉(一种说法是五车裂)一时令天下震惊，明朝官场的贪污受贿的腐败之风有了明显的好转。