宋文帝刘义隆生于407年，其父是宋武帝刘裕，他在424年继承皇位，453年被太子刘劭所杀，共在位三十年，年号“元嘉”，庙号“太祖”，位列中国刘宋王朝第三位皇帝。
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宋文帝刘义隆在位期间继续实行宋武帝刘裕的治国政策，在政治上：他主要通过整顿吏治、清理户籍等有效措施，以使官吏清廉为政、百姓得以安居乐业，国内的农业生产也因其“役宽务简，氓庶繁息”政策得以迅速发展，这一期间也是南北朝国力最为强盛的时期，并被后人称为“元嘉之治”;在文化上：他颁布一系列劝学、招贤措施，促使经济文化发展日渐繁荣，譬如裴松之收集各家史料而修缮丰富的《三国志》、范晔呕心沥血所作“前四史”之一的《后汉书》都是在这一时期完成;在军事上：他延续刘裕的北伐政策，并于公元430年和公元450年发动两次收复河南的北伐之战，这两次声势浩大的北伐最终都因他的指挥失误而以惨败告终，刘宋的国力也因此大受损失。
后人评价宋文帝刘义隆多是褒贬各半，他在位期间是南北朝国力最昌盛的时期，经济、政治、文化及军事发展都得到很大程度的提高，文有文采斐然的谢灵运、陶渊明，武有檀道济、沈庆之等;但同时，他好大喜功，做事不切实际，几次北伐战争劳民伤财最终都以惨败告终，不仅如此，他非常善妒好猜忌，名将檀道济、忠心大臣谢晦等皆因此被杀，刘义隆也因此大失人心。
宋文帝北伐
宋文帝刘义隆在位三十年，创造了“元嘉之治”，使得刘宋王朝成为南北朝时期最为富强的国家，一时之间让它国可望而不可及。然而，盛极一时的刘宋王朝最后还是衰落了，这与宋文帝北伐有着密切关系。
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宋文帝继位后，继承了宋武帝刘裕的北伐政策，在其统治期间发动了三次北伐征战，分别是元嘉七年，元嘉二十七年，元嘉二十九年。宋文帝的三次北伐却都是以惨败结束。宋文帝继位后，在国内推行了一系列的政治、经济、文化等政策，使得刘宋王朝迅速发展强大起来。因此在元嘉七年，宋文帝主动发动北伐征战，意图收复河南各地。
战争初期，刘宋王朝轻易收复四镇。但是冬天到来之后，北魏开始反攻，使得刘宋王朝连失多地，再加上粮草被烧，导致檀道济部粮草极度缺乏，军队战斗力削弱，第一次北伐征战完全失败。宋文帝北伐失败后，努力发展国内的经济，恢复国力，企图再次北伐，于是在元嘉二十四年就开始准备了作战计划。元嘉二十七年，宋文帝再次北伐，战争初期依然取得了完美胜利。
但是宋文帝任命王玄谟为指挥之后，战况开始往不好的方向发展。王玄谟空有纸上谈兵的本领，实际战争经验不足，使得刘宋王朝军队再次损失严重。然而这时侯的宋文帝却不再专心治理国家了，而是趁着北魏内乱发动第三次北伐征战。但由于种种原因，这次北伐的结果依然是惨败。三次北伐征战都以失败告终，宋文帝也因此葬送了自己的性命。自此，刘宋王朝动荡不安，逐渐衰败下去了。
宋文帝是个怎样的人
宋文帝刘义隆是南北朝时期刘宋王朝的第三位皇帝。人们对他的评价褒贬不一。那么宋文帝是个怎样的人呢?
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要知道宋文帝是个怎样的人必须要从多方面来分析。首先，刘义隆继位后，推行的一系列政策使得刘宋王朝繁华一时。政治上整顿吏治，清理户籍，建立了盛极一时的“元嘉之治”。经济上重视农业生产，两次下令减轻以至免除农民积欠政府的“诸逋债”。
文化上重视文化发展，实行劝学、兴农、招贤等政策，出现了不为五斗米折腰的五柳先生陶渊明，元嘉三大家之谢灵运、鲍照等等，史书巨作《后汉书》也是在元嘉年间造成的，经济文化呈现繁荣富强景象。军事上继承刘裕北伐政策，志在收复河南;并出现了檀道济，沈庆之等著名武将。外交上与当时很多国家都有外交活动，发展了海外贸易。从这些可以看出宋文帝还是一个比较开明的皇帝。
但是宋文帝也有他的缺点，并且这个缺点是致命的。宋文帝好大喜功，做事不切实际。几次北伐都是以惨败告终，而最大的责任在于宋文帝指挥失误。而且宋文帝疑心很重，好猜忌，不信任兄弟和群臣，杀了很多贤臣，导致人心大失。再加上几次北伐都失败了，给刘宋王朝以重创，从此“元嘉之治”结束。最后宋文帝被太子刘劭斩杀。
所以中肯来说，宋文帝是位有作为却不贤明的君主。