匈奴是中国古代北方的一个游牧民族。关于匈奴人的起源至今仍没有定论，比较主流的观点认为匈奴与华夏族同源，是夏朝末代君主桀的一支后裔逃到北方后发展建立的游牧部族。
在很长一段时间里，匈奴只是北方的一些松散游牧部落，当时中原人统称他们为“胡”。战国时期，各诸侯国出于军事需要，从北方游牧民族手里采购大量战马，这就是早期的边境贸易活动。不过，游牧民族因为自身物资匮乏，在贸易往来仍无法满足内部需求的时候，就往往采取简单粗暴的方式：抢！
为了防止游牧民族劫掠，诸侯国纷纷开始在边境地带修建城墙。秦始皇统一六国后，开始将各国的城墙连接到一起，这就是著名的长城。然而在中原王朝统一后，对战马的需求量大幅下降，结果导致游牧民族无法通过贸易从中原王朝兑换到足够的生活必需品。为了能与中原王朝对抗，这些松散的游牧部落在头曼单于的带领下联合到一起，形成了匈奴这个群体。
不过，此时的匈奴还并不强大，它被夹在秦朝、东胡、月氏这些势力的中间，仅仅能勉强维持生存。后来冒顿杀死了自己的父亲头曼单于，并获得了“单于”地位，即最高首领之意。在冒顿单于的带领下，匈奴势力迅速扩张，成为当时北方当之无愧的霸主。
与此同时，中原王朝却发生了巨变，秦朝仅仅维持了十多年统治就被推翻，取而代之的是刘邦所建立的汉朝。
公元前200年，汉高祖刘邦亲自率军迎战进犯的匈奴大军，然而结果却是以汉军失败告终。无奈之下，刘邦只好采取了和亲政策，即每年赠送匈奴大量黄金、丝绸、粮食，同时汉朝皇帝还定期把皇室出身的公主嫁给匈奴单于为妻。此外，匈奴单于和中国皇帝在地位上保持平等关系，两位统治者在往来的外交文书中以“兄弟”相称。作为回报，匈奴单于承诺不再袭击汉朝。
可是，匈奴人的承诺却并不靠谱。尽管汉朝一直执行和亲政策，并不断增加给匈奴的岁贡，但匈奴却没有完全停止在汉朝边境进行劫掠的行动。每次和亲与和平协定都只能维持短短几年时间，然后匈奴人就会毁约进犯，并逼迫汉朝给予更多财物以换取和平。
很多人认为匈奴就是一群缺乏礼教的夷狄，所以他们毫无诚信可言。从表面上看，这种理解似乎也说得通。但真相却没那么简单。
中原王朝的皇帝是国家最高统治者，享有一切大权，自然是说一不二。可是匈奴单于却没有那么绝对的权威。如果我们用中原王朝的统治架构去理解匈奴，那首先就出现了认知上的偏差。
匈奴政权由诸多小部落联合组成，单于虽然是所有匈奴人的最高首领，但他并没有至高无上的权力。事实上，单于更像是一群匈奴首领中的领头人，所以他无法彻底约束其他匈奴首领擅自对汉朝发起军事行动。一些匈奴首领可能出于自己部落利益而发动侵略，也有可能仅仅是因为对单于不满而故意用战争挑起事端。匈奴单于的威望建立在战争取得胜利上，所以他不能去处罚获得胜利的部落首领。因此，匈奴之所以屡次毁约，很大程度上是因为单于无法严格约束其他匈奴首领。
随着匈奴一次又一次地毁约，汉朝朝廷中请战的呼声日益高涨。经过几十年休养生息，汉朝建立了一支精锐骑兵队伍，能够在战场上与匈奴骑兵一较高下。公元前129年，汉武帝决定对匈奴发起全面反击，长达百年的汉匈战争再度爆发。
参考文献：《史记·匈奴列传》、《汉书》