曹叡是魏文帝曹丕与甄氏所生的儿子，是曹操的长孙，自小就聪明过人，深得曹操的喜爱，曹操每次举办宴会，都要把这个孙子带在身边，让他多留意法理政治，以便将来接班。但是曹操死后，曹丕于黄初二年赐死了甄氏，曹叡也受到母亲的牵连，从齐国公被降为平原侯，并没有第一时间成为太子。
甄氏与曹植的故事，在民间被传得沸沸扬扬。但是这仅仅是民间故事，当不得真，没有证据证明甄氏与曹植之间有过男女私情。不过甄氏原来是袁绍的儿媳妇，想当年曹丕可是在攻破冀州后，从父亲手中抢来了甄氏，最开始的时候，曹丕对甄氏还是非常好的。只不过花无百日红，后来的曹丕宠爱汉献帝的两个女儿以及郭美人，甄氏失宠并颇有怨言，大怒之下的曹丕将甄氏赐死，并在下葬时以发覆面，以糠塞口，十分的绝情。
母亲死后，曹叡也被父亲疏远，但在一次陪曹丕打猎时，曹叡抓住了机会。当时曹丕猎杀了一只母鹿，命令曹叡将母鹿身边的小鹿射死，而曹叡却没有照做。他的理由是：“陛下已杀其母，臣不忍复杀其子”，曹丕感觉这个儿子有仁爱之心，于是转变了看法，决定为了魏国的江山，让曹叡来接班。
曹叡继承了曹家的江山，也继承了曹家人矛盾的性格。他在位时能力很强，军事才华尤其出众；但又大兴土木，追求享乐；他性格深沉，能纳谏言但做事往往随心所欲，甚至有些敏感多疑。他以法家思想治国，加强中央集权，稳定了曹魏政权，算得上是一个合格的皇帝。
曹叡的性格和母亲之死有关。父亲和母亲是夫妻，但是掌握权力的父亲可以一句话就让母亲永远地离开了自己，这就是权力的魔力。为了生存，他只得尽量讨好父亲，甚至对郭皇后也处处小心侍奉，唯恐一招不慎，招来大祸。所以他给人的第一印象是谨言慎行，而这种性格让他赢得了父亲的认可。
当上皇帝后，曹叡仍然城府很深。不管是谁，在他面前说了什么，做了什么，他都放在心里。他执政后，重用陈群等人，自己总揽军政，立志开疆拓土，一统天下。
军事才能
曹叡的军事才能是天生的，是来自祖父的遗传。他刚继位那年，孙权见曹丕新丧，欺负曹叡年幼，便进军江夏，想给曹叡一个下马威。曹魏政权的很多大臣都建议速发救兵，而曹叡却自有主张。他认为东吴只精通水战，这次扬短避长，就是想乘我们不备来搞偷袭的。现在他们的计划已被我们认破，江夏守将文聘又久经战阵，东吴必定讨不了便宜，不必在这时候劳师动众，徒伤国力。后来的事实果然如他所料，孙权一见曹魏已有准备，随便做做样子便退走了。
曹叡当政之时，正是诸葛亮数度出祁山北伐的时候。特别是太和二年，诸葛亮取天水、南安和安定三郡后，曹魏朝野震动。而曹叡坚守的认为诸葛亮贪图小利，取三郡后不知退兵，正是破蜀良机，于是让司马懿带兵拒敌，果然在街亭重创蜀军。从此，魏国大臣们打消了对曹叡年轻的顾虑，曹叡成为诸葛亮北伐中最大的一个对手，并且诸葛亮一生也没有战胜过这个对手。
雅量容谏
《明帝纪》上记载：“（曹叡）优礼大臣，开容善直，虽犯颜极谏，无所摧戮，其君人之量如此之伟”。曹叡当了皇帝后，善于听取各方面的意见，就是普通老百姓的上书，曹叡都非常重视，必须一一亲自过目，从来没有厌烦过。
对于朝中大臣们的进谏，曹叡不管有没有道理，都能容纳不同意见的存在。但是曹叡是个很有主见的皇帝，他认定的事，很难更改，也就是说大臣们的劝诫并不一定能有效果。尤其是在生活方面，自诸葛亮死后，曹叡认为最大的敌人消失了，自此有所放松，整日沉迷酒色，大兴土木，大臣们屡屡劝谏，曹叡一概不理。但是他与一般的昏君不同的是，他并不因此打击报复大臣们，而是我行我素，你说你的，我干我的。这也是他爷爷曹操的作风，自己认定的事不管别人如何看，都很难改变。
法家治国
曹操在世时，以法家之道治世，曹叡耳濡目染之下，对法家学说非常感兴趣。他采用卫凯的建议，“刑法者，国家之所贵重，而私议之所轻贱；狱吏者，百姓之所悬命，而选用之所卑下，王政之弊未必不由此也”，专门制定了刑狱之律，减少死刑罪名，要求各级官员对待死刑判决一定要慎重，“议狱缓死，务从宽简”。
曹叡上台后，让陈群等人制定了《新律》、《州郡令》、《尚书官令》等有关法律法规一百八十多篇，使得曹魏的法律在三国之中是最完善的一个。
曹叡上台时，老爹曹丕给他留下了曹真、曹休、陈群和司马懿等四个辅政大臣。曹叡通过加强中书省的职权和给予近臣充分的信任的办法，逐渐将四个顾命大臣出任方面领导，自己便可以不再受他们的掣肘，从而加强了皇权的集权统治。
尊儒重学
曹叡祖孙三代都通儒家精典，曹操早在建安八年便在郡县设置学校，教授儒学；曹丕也设立过太学，置五经，倡导儒家学说。曹叡将儒家的“明贵贱，崇亲亲，礼贤良、顺少长”当作国之纲纪，在洛阳修建了魏国宗庙，迎四世祖先入庙，议曹操为太祖，曹丕为高祖，建立了儒家庙祧制度。
在选拔人才上，继承曹操“唯才是举”的人才观，用重才尊文的政策笼络读书人，建立了一套以法家为主，儒家为辅的政治制度，以资治国之需要。