汉末三国，刘备三顾茅庐求取贤才诸葛亮出山。隆冬腊月，二人于卧龙茅舍中纵论天下大事，诸葛亮借机表明自己对时局的看法和将来的走势，将他个人的观点全部总结成著名的“隆中对”，这篇治世良策中提到“刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君”。诸葛亮认为川中的刘璋软弱无能，白白浪费天府之国的四川，却不思进取光复汉室，以至于川中的贤能之士都厌恶刘璋。
刘备反水刘璋
刘璋真的像诸葛亮说的如此不堪吗？答案是不尽然。刘璋为人和善，善待士卒，体恤民情。只是周边都是实力相当的割据势力，刘璋守有余而攻不足，何况在他的治理下，诸葛亮也承认益州民殷国富。
后来，刘璋无意招惹到曹操，曹操兴兵讨伐益州。以刘璋的实力北拒张鲁有余，但与曹操相比，却有着天壤之别的差距。刘璋手下有些别有用心的人，比如张松、法正等人，他们私下暗结刘备，准备里应外合，让刘备取代刘璋。果然，刘备假惺惺声称来帮助刘璋，进城后随即“反水”，成功地取代刘璋益州牧的位置。
刘璋下野后，曾经留下4个悍将，他们分别是张任、严颜、吴懿、李严。此4人作为刘璋能臣干将，都是文治武功的顶尖人才，最终的人生结局也各不相同。
张任最忠义
张任并不出名，他干得最大的一件事应该是落凤坡伏击庞统，成功地让凤雏这颗巨星陨落。实际上，张任的来头不简单。他与常山赵云是同门师兄，师父都是汉末的隐士高手童渊。童渊一生收过三个关门子弟，大徒弟张绣、二土地张任、三徒弟赵云，师兄弟三人都得到童渊绝技“百鸟朝凤枪”的真传。张绣与赵云的对决中，师传的百鸟朝凤枪败给七探盘蛇枪。
张任的枪法如何史书没有得到描述，相反有关他的智谋却有两次展现。一次是张任认为益州人心不齐，有人想要通过请刘备帮忙的机会，伺机投奔刘备窃取益州。所以，刘璋和刘备的宴会上，上演一幕三国版“鸿门宴”，魏延假借舞剑助兴为由，想趁机谋害刘璋。张任看出端倪，拔剑共舞保护刘璋躲过一劫。
后来，张松、法正等人果然串通刘备谋逆，张任带领一队人马埋伏于落凤坡两侧，等庞统率军路过时，万箭齐发射杀庞统。由于张任智勇双全，继续带领本部辗转反抗，诸葛亮费尽心机才将其擒获，好言相劝不肯归降，刘备只好成全张任慷慨赴义。
严颜最老道
严颜是个老将，更是为人忠义的道德标杆。建安十九年，江州之战，严颜中计战败，被张飞俘获。张飞早就听说严颜为人忠义，不忍心伤害，故意提高嗓门呵斥严颜。严颜面无惧色地说，大丈夫要砍便砍，何必动火气。
实际上，对待求助刘备一事上，严颜与张任有着共识。严颜认为邀请刘备入川，无异于在没有退路的山林，将老虎放出笼子来保护自己。所以，严颜一直以巴郡太守的身份带领众将与刘备作战。虽然被俘得到张飞的善待，成全张飞“义释严颜”的美名，但是江州战败后的严颜，从此消失历史不知所踪。严颜应该隐居起来不再过问世事，作为已经70多岁高龄的武将，他的职业生涯差不多也该接近尾声。
吴懿最会做人
吴懿此人真可谓识时务者的俊杰。他在刘璋手下做中郎将，刘备反手攻击刘璋时，吴懿受刘璋派遣与张任、邓贤率军与刘备作战。结果涪县一战，吴懿打败，只好退守绵竹。因畏惧刘备手下张飞、关羽、赵云等猛将，主动奉城投降。
吴懿不是带兵打仗的名将，却是经营人际的高手。为了与刘备搞好关系，将自己已为寡妇的妹妹吴氏嫁给刘备做夫人。吴氏的首任丈夫是刘焉（刘璋之父），等于说刘备迎娶自己婶娘辈分的寡妇作夫人。吴懿因为太会做人，所以跟随刘备在蜀汉混得一直风生水起，后来做到关中都督的职位。
李严最悲情
李严是个大才，后人评价说“其太守，汉兴以来，鲜后显者”，意思是说自汉朝以来，能够像李严这样的人才实在不多。李严也是益州兵败投降刘备，他初次展露才华是在蜀汉建立初期，与诸葛亮、法正、伊籍、刘巴共同制定《蜀科》。作为能够创制制度级别的能臣，李严一直深受刘备器重，白帝城托孤的时候，李严与诸葛亮同为托孤大臣。
常言道“一山难容二虎”。李严虽然有治世的才能，毕竟自己降将的出身无法与诸葛亮相比。刘备去世后，李严逐渐失去靠山，与诸葛亮的矛盾日渐激化，后来诸葛亮北伐曹魏，李严筹备粮草不及时，让诸葛亮抓住把柄贬为庶民，至死都没有再次得到起用。
作为川中的四位名将，通过他们后来的人生轨迹来看，张任为人最忠义，一臣不侍二主的气节可歌可泣。严颜最深谙世道，明白作为降将将来的道路必然充满非议和阻力，干脆隐匿山林不问世事。吴懿最会做人，先是刘璋的“舅父”，再做刘备的大舅哥，走到哪都能盘上亲戚。李严最迂腐，既不会低头做人，又不能看透名利，虽然有过短暂的辉煌，最终有志难伸、抑郁而终。